建安八年，孙权趁曹仁攻破樊城，兵临汉水之际，以大都督周瑜为前部，携部将吕蒙，潘璋，董袭等将，总计三万大军，攻伐江夏，黄祖仗着城坚军利，与江东军相持，一时难分胜负，待孙权得知曹仁兵败新野，吴县幕府又传来噩耗：太夫人病重，孙权一向侍母纯孝，无奈之下引兵而还。
襄阳城的巍巍城墙遥遥在望，铁骑如龙，随从若浪，当先领头一人身着银白锦袍，头戴进贤冠，迎风之中带着一股朗月清风般的俊美气质，正是荆州牧刘表之侄刘琚。
及至南门，城门洞开，进进出出的士庶百姓川流不息，刘琚勒马悬停，马速渐减，待马良奔至身侧，勒马并骑，信马由缰，犹未作声，惟余马蹄作响。
刘琚手执马鞭，指着城楼上那镌刻的襄阳二字，典型工整的小篆，问道：“敢问季常，此乃何人笔法？”
马良捋须笑道：“主公有所不知，此乃梁孟皇之笔法，梁公乃当世书法大家，世人敬仰。”
刘琚眼睛一眯，一语双关道：“笔法实乃大家风范，不负名家之誉，然而未有半分灵气，尽是落魄不得志的暮气，如同这襄阳城。”
马良闻其言而知雅意，刘表治下的荆州乃难得的盛世乐土，若在太平时节，以刘表牧民之才，不吝为一方贤臣，留名青史，而如今身处乱世之中，唯以武力一统天下方为上策，而刘表崇文抑武，荆州官场之上到处充斥着蝇营狗苟的腐儒之辈，尚有那碌碌无为的世家豪强的膏粱子弟，而南下荆州的北地士人皆乃当世豪杰，却不得重用，如此何以能够据保荆州基业？
马良坦然一笑道：“愿我主不忘前志，数风流人物，还看今朝。”
“哈哈！”刘琚听罢仰天大笑，好一个可人啊！策马扬鞭道，“自然如此！我等入城！”
前些时日，刘表一封令信召他回襄阳，口称有要事与他相商，刘琚带着十余骑，星夜兼程地赶了回来。
而刘琚先前便得到了襄阳王粲传来的消息，自然知道徐庶助刘备大胜曹仁之事，还有江东孙权趁火打劫，引兵西来攻伐江夏，久持不下便退回了江东，荆州面临的危机也算暂时解除了。
十余骑在镇南将军府门前骤然停下，丝毫不见凌乱，可见军纪森严，倒是典农军这帮丘八，过去皆是北地流民，何曾见过如此规制宏大，气度恢弘的府邸？看着那朱漆大门前持戟而立，威风凛凛的甲士，心生艳羡之情。
而府内的老管事已是年近半百的老人了，然而身子骨却是颇为硬朗，躬身侍立在朱漆大门前，忙上前见礼。
刘琚翻身下马，将马鞭甩给亲卫，迈向台阶，嘱托老管事安排好手下，并特意嘱托给马良准备上好的厢房。
“公子，你总算回来了，将军久候多时，正在云中亭，吩咐过公子一回来，速去相见。”
老管事在前引路，刘琚紧跟着沿着竹林一阵缓行，来到后花园中，只见园中林中见林，青翠互依，曲水四绕恰逢云中亭，青草漫潭复闻鹤唳。
遥遥相望，突见一栋凉亭，高约六丈，红木为梁，“云中亭”三字颇为醒目。
白墙若宣纸，黑瓦似染青。
只见那云中亭粗大的亭柱四撑，亭内极为干净，于园中枫树下稍稍一歇，血红色的枫叶随风飘曳，沙沙作响，只让人心旷神怡。
亭中铺着凤尾席，一张矮案，笔架与墨砚，一展屏风血红，正是那枫影绰绰相映。
而在飞檐小桥之上，刘表难得的好心情，手中拿着鱼饵食洒向清潭小溪之中，溪中的五色锦鲤在其中来回卷尾翻腾，争相觅食。
刘琚疾步上前，在刘表身前，撩开袍裾，跪下伏地稽首道：“侄儿拜见伯父。”
看到是侄儿前来，刘表的脸上这才浮现出一丝笑容，将鱼饵食递给身边的婢女，挥挥手将下人斥退，方才将他刘琚，上下打量一番，欣慰道：“半年未见，琚儿清减了不少，身体也壮实了，一番历练下来，眉宇间英气尽显，甚好！你父亲倘若知道，也可含笑九泉啦！”
“多劳伯父挂心，侄儿之罪也！”刘琚谦逊道，
“嗯！陪我散散心吧！”
“诺。”
二人在小桥之上亦步亦趋，竹林遮盖着满园，墨绿色一片，意味着秋色将至。
刘表摊开手掌，接过一片盘旋飘落的竹叶，淡淡道：“近来孤听闻蔡氏与蒯氏联手开了一个新的造纸作坊，其中造出来的纸张名曰宣纸，比之麻纸更白，耐于书写，一经入市便广受欢迎，如今襄阳纸贵，琚儿可否听闻？”
“禀伯父，此事琚在临沮略有耳闻，尚托属下往襄阳买了些宣纸以供文牍书写之用，机伯先生用过后赞不绝口，果真是便捷了不少，似那蔡氏与蒯氏手下能人异士倒是不少，竟然造出如此巧夺天工的纸张来，实乃让人大开眼界。”刘琚笑道，
“是啊！可不止如此，蔡氏还与蒯氏推出了桂花酒酿，还给老夫府上送上不少坛呢！”刘表脸上掩不住的冷笑道，
昔日刘表单骑入荆州，全靠蔡氏与蒯氏等世家大族的鼎力相助，方才稳住荆州局势，而今蔡氏与蒯氏搞出那么大的动静，倒有尾大不掉之虞，刘表甚为不满，所幸此番曹军南侵，为刘备所败，使得荆北之地无虞，也能对襄阳的世家大族产生牵制，刘表对当初接纳刘备，使其镇守新野，为荆北屏藩的决定暗暗庆幸。
权利之争在于制衡之道，尽管刘表对蔡氏甚为倚重，却决不允许蔡氏一家独大。
而刘琚瞥了刘表一眼，默不作声。
“琚儿，此事你有何高见？”刘表负手立于桥头，平静地问道，
刘琚抱拳作揖道：“伯父，恕侄儿资历浅薄，眼下委任典农校尉一职，略通武事，尚显得战战兢兢，唯恐有负伯父所托，对于襄阳军政大事岂敢妄加置喙？”
“嗯！年轻人谨慎一点不失为好事，然此间只有我等伯侄二人，你但说无妨。”刘表眼中闪过一丝欣慰之色道，
“却不知其他荆襄大族有何反应？”刘琚不答反问道，
“庞氏倒是相安无事，据孤所知，黄祖已暗中派其子黄射秘密潜入襄阳，与蔡氏，蒯氏来往密切。”刘表冷哼一声道，“前番曹仁南侵，玄德向襄阳求援，孤下令黄祖率三千兵马北上增援，他又以防备江东孙氏为由相拒，如今看来往后江夏是否还隶属荆州，尚未可知矣。”
刘琚故作惊讶道：“伯父，竟然此等事？琚素闻黄府君忠心事主，多年来抵抗江东孙氏，居功至伟，当总不至于如此。”
事实上，刘琚暗中培训的密探已经乔装成商贾，随着手下作坊产业的扩大经营，遍布荆州，将打探到的消息汇聚至襄阳，由王粲甄别过后，再发往临沮典农军大营。
至于黄祖老迈昏聩，仗着多年的功劳，愈加跋扈，安插亲信，掌握大军，黄氏宗族盘踞江夏错综复杂，根深叶茂，俨然已经自视为一方诸侯，将江夏经营成国中之国，对刘表指令也是阳奉阴违。
“我等君臣一场，昔日皆因其与孙氏不共戴天之仇，方允其镇守江夏，御敌于国门之外，如今却有尾大不掉之虞。”刘表想起往事，一阵唏嘘，道，“此番幸赖玄德击败曹仁大军，解了襄阳之围，然而孤听闻玄德此番大胜，全赖高人相助，不知琚儿可有所耳闻？”
“此事琚倒是略知一二，此乃颍川徐庶徐元直，乃水镜先生高徒。”刘琚解释道，“前番庞德公诚邀我去鹿门学院做客，侄儿有幸听闻过。”
“哦，原来如此。”刘表淡淡地点头，心里却生起了别样的想法，对于刘备这个便宜族弟，若是心中无三分忌惮，绝对是假的，刘备世之枭雄，昔日在曹操脚下还折腾出那么大的动静，岂是善类？眼下只不过暂受困厄，寄居荆州，以图后计耳。
碍于同宗之名，刘表收留了他，一面是为了总揽英雄的爱贤之名，另一面是昔日张绣降曹，使得荆北屏藩尽失，加深了刘表内心深处的焦虑感。
而刘备及时的到来，恰好迎合了自己的需求，以刘备麾下关张之勇猛，驻扎在新野，成为强大的荆北屏藩，然而眼下刘备以万余人马大败曹仁三万大军，更让刘表心中吃了一颗定心丸，庆幸当初自己的英明决定。
而在刘表的眼中，刘备必须得是拿捏在手中的棋子，不能让他太弱，为曹操所灭，故此万余新野大军的军械粮草供应一应俱全，又不能让他太强，失去掌控，发展成尾大不掉之嫌，故此将大军数量限制在万余人，更是在袁曹相争之时，拒绝了刘备北上偷袭许都的建议，其中把握的平衡着实让刘表费劲了心力。
而今刘备四下到处笼络人心，荆州之地传扬着他仁德爱民的美名，已经引起了刘表的警惕，索性投靠刘备的徐庶之流不过乃北地寒士，在荆州是无根的浮萍，暂时动摇不了自己的根基。
作为旁观者，刘琚开始有点了解刘表的良苦用心，当年刘表单骑入荆州，依靠的便是荆州世家大族的支持，才迅速地平定了荆州，形成了刘表与世家大族共治荆州的政治格局，而刘表不得已以联姻的形式，将刘氏与蔡氏的利益捆绑在一起，一荣俱荣一损俱损，皆因刘表明白和忌惮世家大族背后蕴含的强大力量，他以世家大族为根基，在强敌环伺的四战之地荆州，刘表岂敢轻易向蔡蒯两族下手？此乃自毁根基也。
而在乱世之中，这些世家大族一个个唯利是图，保存家族利益为上，现家后国，刘表未必不想启用那些北地士人，只是荆州这块蛋糕就那么大，将北地士人提拔至高位，势必引起世家大族势力的反扑，而荆州实在禁不住这样的动荡，若刘表对他们开刀，下一刻这些人分分钟外通曹操与孙权，将你出卖，再迎接新的主人，而他们钱照样花，地照样圈，快活得一塌糊涂。
“伯父，以琚之见，荆州世家大族已成尾大不掉之势，背地里阳奉阴违，既要杀之，亦要抚之。”刘琚眸中隐隐闪过一丝得意，恶狠狠道，
“哦，琚儿，此话怎讲？”刘表目露期盼之色，炯炯有神地看着他，眼角的皱纹都舒展开来。
“伯父，蔡公与蒯公乃元老重臣，是伯父的左膀右臂，自然不可妄动，而黄祖此人昔日对伯父亦是忠心耿耿，而今他目无主上，嚣张跋扈，而今这江夏地界只知黄府君，而不知刘荆州也。”刘琚缓缓道，最后一句话可谓诛心之言，
果不其然，刘表脸色瞬间阴沉如水，侄儿言之有理，今日之黄祖已非昔日之黄祖，几年来黄祖居功自傲，仗着抗击孙氏的功劳，屡屡不肯听遣自己的调令，而前番更是暗结刘备，实乃犯了刘表的大忌，若翌日荆州有变，刘备与黄祖一北一南，遥相呼应，荆州恐怕永无宁日，他冷声问道：“计将安出？”
“以琚愚见，伯父惟有杀一儆百，震慑蠢蠢欲动的荆州世家大族，而后安抚好蔡公与蒯公，再由二位安抚其他世家大族，则可保荆州安宁无虞。”
刘表瞪大了眼睛，“杀一儆百，你适才所言乃指——”
“江夏。”刘琚轻轻地吐出两字道，
“嗯！此事事关荆州安定，宜从长计议，容孤思虑一番。”刘表摆摆手，神情凝重道，
刘琚知道此事不能操之过急，若表现得太过积极，恐怕会弄巧成拙，引起刘表的怀疑。
手中的竹叶落入潺潺溪流中，荡起阵阵涟漪，清风吹拂着刘表花白的须发。
“琚儿，孤眼下年事已高，时常感到力不从心，立嗣之事已迫在眉睫，你且说说，孤百年之后，你两位兄长何人可承继荆州基业？”刘表悠悠地叹了一口气道，
关于立嗣之事，事关立场问题，一向是人主的忌讳，刘琚在不明其意的情况下，万万不会过早得罪刘琦与刘琮，根本不符合自己低调发展的初衷，索性只好打起了太极，“伯父春秋鼎盛，岂能轻言生死？荆州上下与黎民百姓何曾离得开伯父？”
“生死有命，孤岂能豁免？你且大胆直言便是。”
“这——两位兄长皆乃贤明公子，荆州百官皆交口称赞，琚实难决之，伯父英明，心中想必早有人选，琚便在此藏拙啦！”刘琚依旧谨言慎行，回答的滴水不漏道，
“呵呵！琚儿所言不实，琦儿与琮儿虽然各有千秋，却性子懦弱，若在太平盛世，他们尚可谓守业的一时之选，只是眼下荆州强敌环伺，一旦敌军入寇，无法震慑群臣，荆州必失矣。”刘表徐徐转过身来，盯着刘琚的双眼，意味深长地一笑，“倒是琚儿你文武双全，知礼有度，进退有节，孤有意将荆州基业托付于你，如何？”
刘琚心中悚然一惊，忽地惊觉刘表是在出言试探于他，暗叫好险，差点被前世刘表老而昏聩的固有印象所蒙蔽，孰不知眼前的这位可是当年在京师洛阳各方势力间游刃有余，全身而退的北军中侯刘景升，更是动乱之际，单骑入荆州的荆州牧刘景升，岂是泛泛之辈？
倒是忘了刘表性多疑忌的一面，即便他不是曹操欲刘备一般的枭雄，也是割据一方的诸侯，一股无形中的威严扑面而来。
刘琚伏跪于地，额前的一滴冷汗顺着脸颊落下，稽首急声道：“琚不敢有此妄念，只愿他日助世子，扶保我荆州基业，万死不辞！”
刘表终于不经意间露出满意的笑容，却未窥见刘琚眸中熊熊燃烧的野心······