夕阳西下，金风微凉，几片落叶孤零零地飘落，忽然间夏日已过，单薄的人似乎能够感受秋天逼人的凉意。
一座宏伟壮观的府邸前，只见两侧石兽巨大，玉石台基高达三级，朱漆大门前，站着两排身材魁梧的持戟甲士，红灯笼上写着“司空府”三个大字。
许都司空府的中庭之中，蟠龙伏兽铜灯一盏盏亮起来，一时间殿中灯烛四绕，焰火通明，恍如白昼，期间丝竹阵阵，箫管悠悠，宫廷舞姬，长袖飘飘，翩翩起舞，席间文臣武将们把酒言欢，欢歌笑语之声绕梁不绝，眼下正是司空曹操正在会宴群臣。
曹操端坐在锦榻之上，身着墨绿锦袍，腰挎倚天剑，意气风发。
自从曹仁引军南征樊城，果如贾诩所料，河北袁氏长子袁谭与幼子袁尚一看没有了曹军的威胁，立马窝里反，两方人马各自以青州与冀州为大本营，皆以袁本初的继承人自居，开始犬牙交错地互相攻伐，打得天昏地暗，曹操在一旁坐山观虎斗，岂不乐得自在？
待明年开春，大军兵精粮足之际，便可起兵北上收拾残局，将河北富庶之地纳入治下。
在他所坐锦榻两侧的长席上，左边依次坐着武将：夏侯兄弟，曹洪，于禁，乐禁，徐晃，张辽等人，右边的长席上则依次坐着司空府的谋臣：军师荀攸，守尚书令荀彧，振威将军程昱，执金吾贾诩，军师祭酒郭嘉等人。
“大军出征已有些时日，如此饮宴，诸君似皆在翘首以盼子孝将军捷报一般，唉！”大将张辽眉头紧蹙，叹息一声，转首对身侧的徐晃道，
张辽三十余岁，本乃温候吕布部将，吕布白门楼殒命过后，他便归降了曹操，他天生生的一副文士相貌，面色白净，留有一撮短须，很是俊秀，然而他本人却是一名智勇双全的猛将，深得曹操的赏识，与于禁，乐禁，张郃，徐晃四人，被曹操并称“五子良将”。
张辽为人持重，昔日在徐州之时，他与关羽，张飞互为良友，自然明白关张乃当世虎狼之将，不可力敌，而刘备更是世之枭雄，昔日温候麾下的并州铁骑尚奈何不得，欲一举剿灭刘备，谈何容易？
徐晃与张辽年纪相仿，生的一副猛将相，虎背熊腰，满脸络腮胡，虎目炯炯有神，二人皆乃降将，并非曹操嫡系旧将，倒是有不少共同语言，难免有惺惺相惜之感。
徐晃与关羽亦是好友，自是明白张辽所想，却豪爽一笑道：“呵呵！文远多虑了，子孝将军随主公南征北战，未尝一败，麾下将士皆乃精锐，新野弹丸之地，何惧之有？主公难得心情不错，亦在情理之中。”
他随即举杯对张辽道：“沙场争锋，文远领兵作战谨慎一些倒也无妨，然而眼下主公会宴群臣，你且暂时放下那行伍之事，痛快畅饮便是。”
“呵呵！公明言之有理，倒是在下执迷了，不在其位不谋其政，我等在此饮宴便是，多想无益，徒增烦恼罢了。”张辽闻言觉得心情轻松了不少，抬起酒杯与徐晃轻轻碰了一下。
清脆声响中，两人一饮而尽，当真是豪气云干。
二人本是私底下的互相敬酒，却被主位上的曹操瞧了个正着，他好奇地指着二人笑道：“文远，公明，你等二人在聊些甚么？如此高兴，不妨对诸君说道一番，让席间诸君同乐。”
二人都大吃一惊，一阵尴尬，索性此事不是甚么见不得人的事情，言之无妨。
于是张辽抱拳一礼，将二人所言复述了一番，群臣听罢皆是颔首而笑。
“哈哈哈！公明言之有理，行军打仗，各行其事，我等在此畅饮便是，一边等候子孝捷报，孤自会向天子为子孝请功便是。”曹操捋须，哈哈大笑道，
大殿之中，其余人皆是齐声附和大笑，一副君臣相得，其乐融融的模样。
然而尚有几个智者保持着理智，振威将军程昱便是其中一人，他身材高大，面相雄伟，眉宇间隐藏着一股刚戾之气，正是如此，他往往得罪了不少人，而曹操却对他颇为倚重，昔日兖州之叛，陈宫，张邈等人迎吕布入主兖州，一时间举州皆叛，只剩下三座城池，多亏程昱关键时刻不离不弃，说服兖州豪强世家支持曹操，并亲身前往劝服墙头草的叛军首领重新归降，可谓功大莫焉！自此曹操对程昱更为敬重。
听着曹操有些自得意满的言语，以及群臣一派轻松笑语，程昱性格刚直，甚觉忧心忡忡，随即心中一横，就欲起身劝谏于曹操，却被身边的荀攸一把拉住。
荀攸的年纪与曹操相仿，四十余岁，面相宽厚，眼神木讷，却没有人敢小瞧于他，所谓大智若愚者，便是指荀攸。
“仲德，如今大势所趋，司空正在兴头之上，何必出言不逊，让司空平添不快呢？”荀攸一边对着程昱摇摇头，一边低声道，
“可是——”程昱待想反驳，却被荀攸一把按在席上，举起酒杯，笑道：“且饮酒。”
程昱叹息一声，尽是无奈，只好举杯与他痛饮而尽。
就在这样多数人宽松，少数人心忧的气氛中，宴会的气氛渐渐到达了高潮，乐声银靡，歌舞罪人。
曹操举起酒杯，小酌一口，眼前渐渐变得有些迷乱起来。
想当年，他曹操坐镇兖豫二州，即便迎天子大驾于许都，奉天子以令诸侯，一时风头无两，奈何迫于袁绍淫威，将自己的大将军之位双手奉上，屈居于司空之位。
而自己坐镇中原之地，四面受敌，吕布，刘备，张绣，刘表与袁绍等敌人四面环伺，最困难的时候，曹操几乎要遣儿子去河北为质子，如履薄冰，战战兢兢，深怕袁绍盛怒之下，引兵南下，好不容易建立的基业瞬间倾覆。
然而如今呢？世事无常，曾经处处压自己一头的袁本初何在？不过冢中枯骨耳，天下群雄已去其七，余者皆碌碌无为，关西西凉军诸侯并立，勾心斗角，西川刘璋暗弱，刘表一介座谈客耳，江东孙权小儿当国，威望未著，惟余新野刘备实乃大敌，无奈巧妇难为无米之炊，不足为虑也！
只要给老夫十年时间，定能定鼎乾坤，一统天下，还天下黎庶一个朗朗清明的太平盛世。
便在此时，司空府主簿陈群急匆匆地走了进来，手中拿着一卷军报，脸上冷汗盈盈。
“禀司空，新野急报，曹仁将军大败，死伤不计其数。”进来后的陈群朗声禀报道，随即立马弯腰，把头低下，不敢承受来自曹操的雷霆之怒。
“砰”的一声，曹操手中的酒杯跌落在案几之上，轱辘一下滚落在地，直至角落。
那些歌姬们最是懂得察言观色，迅速对着曹操行礼，慌张地一一退下。
而大殿一侧的乐师们则鱼贯而出，走得一干二净，生怕一个不慎，城门失火殃及池鱼。
而席间群臣则要镇定得多，胜败乃兵家常事，在场的无一不是重臣，甚么大风大浪没有见识过，昔日兖州之变，陈宫，张邈等迎吕布入主兖州之时，曹军只剩三城，众叛亲离，粮草危机之时，甚至以肉脯为军粮，岂不照样熬过来了？
只见曹操威严的脸庞上青一阵紫一阵，手保持着那姿势，然而酒杯已然不知跌落何处，美酒尽洒一地。
“我弟子孝呢？如何便败了？立马召他来见我。”曹操回过神来，上前抓起陈群的衣襟，怒问道，
适才曹操还在夸下海口，等待曹仁凯旋归来，为他向天子请功，如今噩耗传至，无异于啪啪打脸，岂不让曹操颜面尽失？
“微臣不知，不过李典将军已回许都，正在殿外负荆请罪，望司空召问明断。”陈群吓得面如土色，头低得更低道，
“速召李典上殿。”
“诺。”
果然见李典一身狼狈地进来，见了曹操拜倒在地，一磕不起，哽咽道：“末将无能，丧军辱师，特来请死。”
曹操亲自上前将他扶起，问道：“曼成，此战为何败得如此之惨？速速道来！”
李典哽咽着讲述了曹仁立功心切，不肯听自己良言相劝，以至于先胜后败，几乎全军覆没的全部经过。
“子孝误我矣，孤将曼成提拔成其副将，便是欲时时点醒于他，不想他刚愎自用，轻敌大意，方有今日之败。”曹操懊恼不已道，“对了，曼成，子孝为何未与你同归？”
“主公，末将无能，在樊城与曹仁将军失散，末将不敢怠慢，遣兵在北归之路搜寻了一番，发现些行军痕迹，而子孝将军却不知所踪。”李典复又跪下请罪，泣声道，“末将护卫不力，罪该万死，望司空责罚。”
曹操不愧为当世枭雄，容人之气度岂是常人可比？他一把扶起李典，宽慰道：“胜败乃兵家常事，曼成不必自责，征战辛苦，可先下去歇息，孤往后还要多多仰仗于你。”
“多谢司空不罪之恩，末将必肝脑涂地以报主公恩德。”李典再三拜谢，才退出殿外，此番过后，李典这条命便卖于曹氏，赴汤蹈火在所不辞。
“司空，已派遣军士往沿途郡县搜索曹仁将军的踪迹，未曾有消息传回，恐怕凶多吉少，不是战死，便是为敌所俘。”陈群硬着头皮禀报道，
“铿”地一声，倚天出鞘，曹操一剑斩断案几边角，怒极生悲，战死？抑或被俘？怎么可能？子孝身边那么多的亲兵，难不成都是摆设？而曹仁乃曹军中少有的能够独当一面的帅才，在将来更是直接关系着曹氏大业统治布局的重要臂助。
“大耳贼可恨！以文若为许都留守，主持朝中大局，其余诸将聚集兵马十万，粮草二十万石，孤要亲自领兵南下，踏平新野，活剐了大耳贼，为我弟报仇雪恨，以泄我心头之恨。”
“咣当”一声，倚天剑落地，“啊——啊”曹操双手捂住头，痛苦地大叫几声，眼前一黑，猛地往后倒去，大喜大悲的刺激来得太快，使得曹操的头风老毛病又复发了。
“明公，明公——”群臣相顾失色，纷纷大叫着向主位涌去。
“传太医！”也有机灵点的大臣，迅速地跑到殿外，吩咐护卫前去召见太医。
翌日，司空府后院，曹操躺在病榻之上，身上盖着薄被，倚在窗边晒太阳，他拿起一旁堆放的文牍，都是以荀彧叔侄，程昱为首的大臣递上来的奏疏，大意皆为河北未平，乃心腹之患，不宜大军南下，望司空三思之类的话，最后还是军师祭酒郭奉孝的奏疏打动了他，“袁氏四世三公，门生故吏遍布天下，常有窥伺神器之意，袁绍虽亡，百足之虫死而不僵，常有复仇之志，彼若知我军南下，祸将及己，必趁虚而入，掩我不备。若少留兵则不足守，多留兵则袁氏合力，此心腹之患也，宜先除之，观其势力，一举可克。而刘表自守之犬，外宽内忌，且对刘备阴御之，必不能远来争利。既取河北，还取荆州，如返手耳。”
随后郭嘉向曹操展现了一副未来的王图霸业，“河北既平，北及幽燕，西制关中，利尽东海，邺城北临漳滏，旁极齐秦，结凑冀道，开胸殷卫，跨蹑燕赵，乃王业之基，待国富兵强，无反顾之忧，然后江南可图也。”
郭嘉的平定河北南下荆州之策，让曹操观后如沐春风，头风病瞬间消失的无影无踪，感叹道：“知我者，奉孝也！”
曹操心情大好之下，召主簿陈群入内，宣军令道：“命夏侯惇率领二万大军入驻宛城，遣人暗中打听曹仁下落，还有此番我军败于刘备，颇有蹊跷，其定有高人相助，务必探查得知，速来回禀。”
说话的同时，曹操豁然长身而起，在房内来回踱步，朗声道：“责令诸将操练兵马，待明年开春之际，孤定要扫平河北。”言讫，虎目中寒光烁烁，又恢复了往日枭雄的霸气。
“诺。”陈群记录下军令，点头应诺道。