迎来开春，龙泉村搞了一次招聘民办教师的考试。缺教师的原因是赵千枝果真一咬牙一跺脚，到天津市郊区走街串巷干起了收废品的营生。不知道是真是假，听说光一个暑假他就净赚五百多块。如果这个传言是真的，那可就不得了。五百多块钱！无论公办还是民办教师，虽然工资涨了许多，可是一年到头能挣到几个五百啊？叶立秋想：老有人在报刊、广播里嚷嚷大学教授的收入不如收废品的，也许收废品真的很赚钱。
这回村里招上来的教师是个男的，名叫丁力功，刚从讷河市第一重点高级中学毕业，是村长姐姐的儿子。
正式开学后，大家议论起赵千枝辞职的事，李彩凤说暑假里赵千枝媳妇曾经去她家找过她，求她帮忙劝劝他别走。她去了，结果怎么说都不起作用，他就认定民办教师是干不长的，说连城里工人都有主动下岗不干的了，而且越来越多，他们还是有国家公职的呢，一个破民办老师有啥舍不得的，他走得很坚决。不过，他媳妇后来又对李彩凤哭诉说，他临走的前一天晚上躺在被窝里抹了半宿眼泪，说舍不得他教的那些学生。
丁力功顶替了赵千枝。叶立秋每每看到赵千枝坐过的那个位置，心里总会空落落的，老感觉屋里像是缺少了什么。那种感觉很怪，说不上来，却叫他心里很郁闷，连入秋射进屋里的光线看着都那么没有力气，又那么寂寞；办公桌上的钢笔水瓶、粉笔盒、摞在一起的作业本、墙上的各种挂件，色彩全黯淡下去，好像一切都和他拉开了距离，都要分崩离析，一切都很没落，昏昏然直叫他打不起精神来。
叶立秋的心情是那么沉重，周六下午正常放假，本应该往西回家的脚步却鬼使神差地朝相反的方向走去。他穿过龙泉屯，来到龙泉泡边上。这里的夏季依旧绿树成荫，花香四溢，鸟鸣啁啾。他站在水边，呆呆地看着自己倒映在水面上的身影。这里是他和白兰曾经一起站过的地方。想起她，他开始恨自己：干嘛不听她的话离开这里呢？这里还有希望吗？今后的路该怎么走？他抬眼望向天空，湛蓝的天空上分布着几处一丝丝的流云，正像他此时愁长的思绪。
在刚刚过去的暑假期间，他参加了姚强和季梅的婚礼，不久又拿回了大红烫金字的大专毕业证书；高兴之余，一想到回家，他又没了精气神。于素珍变得始终对他热不起来，他越来越不愿意回家，感觉回家还不如上班有意思。哪里想到，赵千枝一辞职，他上班的热情也很快跟着凉了半截。忙完了麦收，沙家屯里的街道旁，房前屋后到处伫立起溜圆的麦垛。他不愿意见人，一有空闲就拿上一本书钻进比房子都高的麦垛空里，铺上黄色的麦秆，半卧在上面看书。麦垛里的醇香气息倒也叫他悠然自得。
半死不活的时光捱进九月份，叶立秋接到一封季梅的来信。她告诉他，姚强考上了研究生，已经去北京市的高校里报道；讷河县改市以后，因为她是为数不多的公办教师，又是有大专文凭的党员，她被抽调进了市政府，在党校里上班。她还是教课，但现在讲课的对象都是党员干部。他心里暗自为姚强和季梅高兴，可在于素珍面前却不敢流露出来。为了不叫妻子起疑心，他特意把信拿给她看，她往旁边一扒拉，说：“他们是你的朋友，和我有屁关系！”
从那以后，在讷河市电视台播放的当地新闻节目里，他偶尔还会看到季梅的身影。她要么是坐在讲台上给干部们传授政策理论课，要么就是在会场给主席台上的市领导送文件。他几次想把季梅指给妻子看，但都忍住了。
叶立秋心里苦闷的时候会把脑袋扎到书堆里，对别人的闲言碎语，对妻子的抱怨，装聋作哑，充耳不闻。要不然就躲进他家房子后面的树林子里，徜徉漫步，观山望月，闲觅鸟语之声。农忙了就闷下头来，挥汗如雨地干活。他还有一个解闷的方法，就是用录音机放盒带。白兰送给他的歌带还在，已经叫他播放得有点脱磁了。他喜欢听音乐。钢琴的振奋，小提琴的细腻，大提琴的深沉，小号的悠远，葫芦丝的风情……无不叫他着迷。但于素珍不喜欢，俩人经常为此发生争执。他听钢琴曲，她会说：“别听了，叮当乱响。”他听小提琴曲，她又阻止说：“什么玩意儿，吱嘎吱嘎的，闹死心了！”他感觉自己的日子过得像老牛拉破车，赶到哪里拉到哪里，不知道方向不知道终点，活得又累又盲目。
叶立秋也幻想着叫于素珍理解他的喜好，就把上高中时写的日记挑出来一本交给她，说这都是他用心写出来，看完就能明白他为什么老有那些“好高骛远”的想法。她接过去看了没多久就讥笑着把日记本撇到炕上说：
“不看了，没意思。都是些不切实际的空想加天真，要不就是昨天下雨了，今天晴了，再不就是早上拉几泼屎，晚上撒几泡尿，跟小孩子叨叨话似的。”
“什么话嘛，还当老师呢。你想叫我出人头地，又不许我尝试，不知道你想干啥？谁还不行有点理想？”
“理想，理想，得往理上想。你那是瞎想烂想。你想上天，上得去吗？”
“说来说去，你不就是嫌我不会钻营嘛。”他的热切期待换来的却是更大的失望。
越郁闷越添事，一九九四年春季一到，中心校就把设在村级学校里的初三全都撤并到乡里去了。贾玫英也随即被挑选进了乡级中学。
照这样撤并下去，下面的教师编制就会多起来，民办教师还有出路吗？叶立秋的心情越来越灰暗，他时常看着办公室北墙上新贴出的《教师法》发呆，心想：说不定哪一天它就和自己没关系了。那种大势已去的感觉经常萦绕在他的心头。
人生命运多舛，在这一年的春季里，李彩凤的父亲因为突发心脏病不幸去世，她哭得死去活来。
相比之下，郑敬仁却是“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”在一年一度的全乡春季运动会到来的时候，他被村干部抽调到村上组织的篮球队里，准备参加乡政府主办的篮球比赛。球队指导、大先锋和领队都由他一人兼任。训练地点当然是选在龙泉学校的篮球场上。正式比赛那天，全乡各单位都集体放假，每个单位都必须按要求派出一部分人去现场围观叫阵，以表示对这项运动的热心和大力支持。龙泉村村干部为表现出对乡领导指示的大力配合，特意动用村里的大胶轮拖拉机，把所有的村干部和教师都拉去了。
球赛地点设在乡政府后院的运动场上。运动场东西两边都是居民区，北边是大片已长出秧苗的耕地。场内靠西侧设有两个篮球场地，两副篮球架子都是南北对立的。
比赛开始，龙泉村去的观众当然最关心本村球队的输赢。郑敬仁带领的球队不负众望，一路过关斩将，赢了一场又一场。他本人表现得更是出彩，带球虚晃越人的迅猛，有力突发的弹跳，篮板得分，翻身，勾射，防守，敏捷得令人目不暇接，经常博得全场观众热烈的掌声和叫好声。可是就在大家看得起劲的时候，后解放村有个队员输急了闹情绪，得到篮球后忽然拉出抛铅饼的架势，嘴里骂了一句脏话，反手狠命地把球朝西扔去；篮球高高地越过观众头顶飞向场外。
郑敬仁见了，拨开人群就快速追去。那个篮球刚好朝一户居民家的南大门滚去，他跑到跟前伸出左手去抓球。突然，敞开的大门里毫无预兆地窜出条拖着铁链子的大黑狗。那条狗前爪抓破地皮身子一耸一耸直朝他冲来。
恶狗狂叫着凶猛扑来的那一刻，观众群里立时发出惊骇的尖叫声。
说时迟那时快，就见郑敬仁一闪身，去抓球的大手从下面一把抠住黑狗的脖子，随即转身抬腿，一下骑到狗背上，抡起右拳头对着黑狗软肋，一拳接一拳狠砸下去，直打得那条黑狗一声接一声惨叫。等护卫场地的乡派出所民警拎着警棍赶到时，他已经从狗身上站起来退到了一边。
“它没咬着我，要是咬着我了，我非捶死他不可。”郑敬仁左手握着右手腕子对民警说。
闻声追出来的狗主人，是个四十多岁、身材粗壮的中年汉子。他愣在门边，惊讶得竟然忘了心疼他的狗，只顾滚动着两个眼珠子发怯地看郑敬仁。
赶来围观的人越来越多。再看那条来势汹汹的狗，这会儿正断续发出痛苦的呻吟，两个前爪子匍匐着，嘴巴伸出去贴在地皮上，两个八字眼流露出悲哀难堪的神色，那副服软求饶的赖皮相，看得人又恨又想笑。
民警先是叫主人把两条后腿发软的狗拖回去，然后驱散了人群。
那个篮球还滚在一边，好像它上面有了某种威严，郑敬仁不来拿别人就不该去碰它一样。他抓起篮球往回走。观众们跟着他返回运动场地时，有人一边走一边打听他的姓名，尤其是那位年轻警察，上一眼下一眼，对着他看起来没完。
比赛继续进行，那个扔球的队员早被乡干部撵出场外，取消了参赛资格。
两天以后，龙泉村代表队获得冠军。然而郑敬仁打狗的事却成了比赛后的街头巷议。一个星期以后，乡派出所所长乘吉普车来到龙泉学校办公室，先是和教师们闲谈，知道了哪个是郑敬仁，就跟他打听他的家庭情况，末了告辞出门钻进车里，喇叭一响，走了。
柳丛彬打趣郑敬仁说：“他老愿意和你说话，不会是看上你，想拉你去当警察吧？”
“净瞎扯，”郑敬仁不以为然。“要改行我就当干部去，穿一身黄皮算啥玩意儿？”
“你别心口不一。真叫你去的时候还不美出鼻涕泡来。”于素珍半开玩笑地说。公办教师不仅有脸面，还可以任意调动改行，叫人羡慕也招人嫉妒。
所长走后第五天，一纸调令，郑敬仁果真被调进派出所，穿上一身橄榄色的89式警服，一转身成了一名形象英武的人民警察。
爱说俏皮话的金怀礼感觉事情来得有意思，他对柳丛彬笑道：“嘿——这年头，谁会想到做梦娶媳妇还能变成真的呢？”
柳丛彬嬉笑道：“嗑瓜子磕出个臭虫，咋的都不是个正经仁儿。”
“也不能那样说，你们都不知道，彭校长死后，他越想越后悔，心里自责的过不去。前年清明节，他特意到彭校长坟前烧了一些纸，向彭校长鞠躬道歉。他不叫我说出去，怕人说他是老和尚蒸螃蟹。”杨飞岳一边卷纸烟一边说。
大家都神情意外地看杨飞岳，又问老和尚蒸螃蟹是什么意思。他讲出了下面的小段子：
说有个老和尚买来些活螃蟹，拎回寺院放进笼屉里，烧火一蒸，螃蟹开始撞得笼屉啪啪直响。老和尚立刻慈悲心发作，双手合十，表情万分痛苦地闭上眼睛，朝着笼屉鞠身念道：阿弥陀佛，熟了就好了，熟了就好了。
大家听了笑起来。叶立秋开口道：“不管怎么说吧，能良心发现就好。再说，彭校长也简单粗暴了点儿。”
人的思想感情太怪太不好琢磨，在一起的时候，要么没感觉，视而不见听而不闻，要么爱恨纠结，貌合神离，甚至勾心斗角，一旦有一天分开了又会失落地留恋许久。郑敬仁的调离加重了龙泉学校办公室里的清冷气氛。
叶立秋真希望学校上空豁然风云骤起，电闪雷鸣，一下子撕开蒙在他心头的压抑。然而事情的出现和发展总是和他的愿望相反。新一轮的教师晋级活动又开始了，他心里太厌恶这种活动，感觉跟偷鸡摸狗差不多。
王尚侨正能量不低，歪点子也不少，从他解决劳模之争中就能看出来。过去并不怎么受人关注的劳模，因为晋级的关系开始成为教师们明争暗斗的焦点。面对这种叫各个学校的领导们都感觉很棘手、令他们头疼不已的事，张柏涛把决定权推给了王尚侨；可是王尚侨不但没有怨气，反而喜不自禁。他处理得很轻松、很圆滑、很有人情味儿。他的办法就是，谁为晋级活动得欢就把劳模给谁。但是，不能白给，得到劳模的人必须要摆上好酒好菜，请大家痛快地吃喝一顿。多数人都去吃了，谁好意思明面上拒绝；吃了人家的嘴短，只能把不满憋在心里，嘴里还要顺情说点好话。除此还能说什么呢？
王尚侨不简单，对大小气候都摸得很准。
为了晋级，杨飞岳到处送礼，暑期评选劳模时，王尚侨劝说大家把市级劳模让给了杨飞岳。他说把劳模给了没准备，晋级没希望的人，既没大用处又白瞎一个晋级筹码，不把劳模给他不合情理。杨飞岳答应请客。他家的房子太小，安排不下，借学校桌子的便利，还有女教师们帮忙，他把酒席摆在了学校办公室里。酒席安排得很丰盛。胡吃海喝一通以后，人人面目扭曲变形；办公桌上一片杯盘狼藉，在虚幻里游移错动。被搅乱的神经混合在烟酒的气味儿里抽搐、在惶惑中飘飞。喝醉了酒的柳丛彬抑制不住冲动，忽然一挺脖子，故作惊讶道：“我说老杨，你们可把人坑苦了，送了那么多香烟，都是成条的，听说那些得了癌症的都抽过这种来路的香烟。”
叶立秋在晋级上表现得很低能，于素珍气恨地骂他：“被窝里你可有精神头啦，一提这事，就跟拉你去上吊抹脖子似的拧劲子。”提到她自己晋级的事，她又说，“有你在，让我出面，你好意思吗？”叶立秋心里还有很强的抵触情绪，不愿意低三下四，到处媚笑着求人拉选票。王尚侨回想当初被于素珍瞧不起的情形，背地嘲笑叶立秋是个不识时务的大傻瓜。他的话最终传到了于素珍的耳朵里。他也希望如此。于素珍眼神里对他的赞赏，对叶立秋的日渐冷漠，早被他看在眼里了，他无法不自鸣得意。