龙泉学校师生要靠捡牛粪取暖的事很快在乡里传开，连乡政府都知道了。据说，乡长问朱书记事情是否属实，他整个人被问得从脸一直红到脚后跟。
还没入冬，村干部们就开始向农户催要农业税、统筹款、村提留、土地承包费和陈欠等，说是要筹款给学校买煤。
课间吴谞文对大家说：“朱书记不给学校买煤，何校长让捡牛粪，引得学生家长顿生不满，怪话多多。只要村上真给买煤，叫学生过上一个温暖的冬天，老百姓的火气就会不长自消。要单是为了催款容易，拿给学校买煤当借口，说话不算数，老百姓就得骂成一片。叫我看他不想买也得买了。真让学校只烧牛粪过冬，万一不好烧，熏得满屋子都是牛粪味儿，整的没法待人，老百姓有怨气不说，他朱村来在乡政府那里也抬不起头。硬逼着烧长柴呢？万一像肖家窝棚学校那样失火，烧光了校舍，他这个书记当不成不说，老百姓还不得砸吧死他，甚至都可能抓他去蹲笆篱子监狱。他不害怕才怪呢。”
听了吴主任的话，大家以为这回就不用捡牛粪了，可是何校长依旧让捡。于素珍戏言，何校长是不见兔子不撒鹰。
村上要是真给买了煤，捡的那些牛粪怎么办？没人能说明白，大家说何校长肯定心里有数。
头一天下班之前，何校长告诉大家从明天起开始上交牛粪，堆在篮球场西边，收齐后用大豆秆苫好。第二天一早，操场南边就堆起一座不小的牛粪山，各班的任务头一天就都完成过半了。
已经开始上第二节课，白兰的座位还空着。
“白兰今天成不能来了。”葛向阳自言自语道。
“该来就来呗，真是的，谁能那么不是人，专和她比？”于素珍口气硬邦邦地说。
教师们都不约而同地看何校长脸色，但他只是低头看着手里的地理课本。他的平静告诉大家，她说的话联系不到他身上，他没有硬逼着白兰完成任务的意思。
“看，操场上又来一个送牛粪的。”一直朝窗外张望的叶立秋说。
大家一起朝外看，只见一个女人推来一辆装着三个麻袋的双轮小推车。那女人兜头遮脸地围了一条绛紫色的大围脖，围脖两头搭在一件蓝底粉花上衣的前后襟上，下身穿一条红黄相间的格裤子，脚上穿的是平底夹棉鞋。看她推车的样子，弯着双臂，两条腿随着车辕子偏来蹈去，显得笨拙又吃力；快到大堆牛粪边上的时候，可能是遇到土包或者是碾轧到散落在地上的牛粪，推上去的车子又退回两步。她较着劲地硬往前推，就是不知道换个方向再试试，一看就是个不会干农活的女人。
郑敬仁见状笑道：“这是谁家的媳妇啊？真完蛋。就两袋子半牛粪，轻飘的，推得那么费劲。”
“看那个年轻样儿应该是个小学家长。”吴主任说。
“咵啦”一声，办公室的破门一响，金老师出去了。
隔着窗户，大家看到金老师帮了她一下，那个女的才把车子推到粪堆边上。她弯腰放下车辕子，直起身右手捂着胸口，像是喘息着在跟金老师说话；然后怕脏地躲闪着和金老师一起倒麻袋。倒完牛粪，她没去推起车子，而是朝校舍的方向走来。
进了办公室，她很疲乏地一屁股坐到白兰的位子上，然后打开了围脖。没错，她就是白兰！看得出她的脸和身子都在发热。她住的那个叫大门辛的村子离龙泉学校至少也有两里地的路程，虽然两地间的沙石公路还算平坦，牛粪也不重，但远路无轻载呀；况且她又是个不常干体力活的城里女孩子。
白兰脱去套在外面的花上衣，露出里面拉链的蓝黑色紧身小开领秋衣。屋里所有的人都在看她。她把那件花上衣和围脖折叠好放到身边的南窗台上；没有人说话，大家的眼睛里都有着共同的惊讶。一个干净得如出水芙蓉般的姑娘，推着曾经让她听到都作呕的东西，来证明了她的坚强和对这群乡村教师的最终理解。还有比这更能打动人的吗？
叶立秋觉得鼻子发酸。何校长也回避着白兰把脸扭向东边，他的神情明示了他心中的歉意：不是人家姑娘矫情，是这里的条件太强人所难，委屈了姑娘！
金老师回到屋里，语气歉疚地说：“其实，你不用捡，你的任务，何校长和叶立秋已经替你完成了。”
听了这话，白兰目光惊讶地抬起头。“谢谢校长！谢谢……”她哽咽住了，眼里涌上一层交织着委屈的泪水，但很快又把这神情连同泪水化作了灿烂的一笑。
李彩凤和于素珍先是眼圈发红地看白兰，后来听说叶立秋也替她捡了牛粪，又都朝他投来异样的目光。
叶立秋见白兰委屈成那样，他心疼得险些流出眼泪，为掩饰自己赶紧把头低下。
课间，叶立秋还在为白兰捡牛粪的事心里不好受，一个人默默走出了办公室。操场边上落了一层金黄的杨树叶片。他低头蹚着脚下的落叶，挨着西壕沿上的树林往南走。他心里很后悔，要知道她会捡，提前告诉她，说他会替她捡，她就不用强逼着自己干这份埋汰活儿了。随着一阵阵温暖柔腻的和风吹来，带着浓郁的树脂香气的叶片不断地飘摇着落下来，落到他的头上和肩上。他伸手接住一片，举在眼前对着阳光欣赏。多好看的叶脉呀！一想到自己替捡牛粪的事让她知道了，他感到很欣快，脸上情不自禁地洋溢出甜笑。
“沙啦、沙啦”他听到响声向左转过头去。
“乡间的落叶好多，好美呀！”白兰已经来到他身边，正蹲下去往一起划拉树叶。
听到她夸赞农村，他的心头掠过一点她能留下来的希望，他更高兴了：“是啊，乡下也有乡下的曼妙。”
“还真是的，我好喜欢这些金灿灿的落叶。”他捧起一把欢叫着扬向空中。叶子在空中散开，闪着透亮的阳光姗姗落下。玩在他俩身旁的几个女初中生也捧起落叶扬向空中，有的女生还故意逗趣地把树叶扬到他俩的上方，他俩很快就被纷纷扬扬的落叶包围了。他们互相看着对方满头满肩的叶片，都开心地笑起来。
叶立秋知道，白兰并不仅仅是因为喜欢这些金黄的落叶才来到他身边的，他心里充满了甜蜜的感觉。
学校里的牛粪堆一天比一天大，村支书的屁股也越来越坐不安稳。正如吴谞文预料的那样，催款结束以后，他没法说话不算数了。终于有一天，在寒冬到来，各班级的教室里都搭好炉子的时候，村上的大胶轮拖拉机喷着火星开进了校园。卸完七吨乌黑锃亮的块煤，车头一蹿，倔倔哒哒地跑了。
下课了，满操场都是人，师生们欢喜地围着煤堆看新鲜。这是龙泉学校建校以来头一次用到燃煤。
个班级，外加一个办公室，在何校长的组织下，师生们把煤平均各分成了九堆。工友室有火炕可以烧豆秆取暖。待全校师生热热闹闹领回自己的那一堆以后，何校长吩咐各班主任先用豆秆引着煤，等煤火着起来再添牛粪，让牛粪起到助燃作用，既省煤又取了暖。为了省煤，班主任们每天只添两三次。炉膛里有了煤做底火，烧起牛粪来就容易了。让全校师生惊喜的是，牛粪不但能烧，而且通红得粘结成一团，发出的热量仅次于煤火，只是添得比煤勤些，灰也多。往年取暖弄得炉子上下到处是柴草棍子，一冒一屋子烟，呛得师生们只好敞开窗门，先躲到外面冻上一会儿；眼前的情况比过去好上不知多少倍。
办公室空间有限，何校长和赵千枝只好把砖炉子搭在了靠北墙的地方。大家一直担心的粪味儿，根本就不是个事，只是轻微有点焦糊的草腥味儿。叶立秋甚至说，这气味儿常会叫他想起开着烂漫山花的大草原。何校长听了说，过去蒙古人不但烧牛粪取暖，还用牛粪做香呢，把它点着了熏在蒙古包里，这种香名字就叫牛粪香。他说的一本正经，大家全不信，一个个把嘴都要笑歪了。
尽管炉火温度不低，但校舍实在太破旧，保温差，所以没课的教师经常搬来椅子围坐在旁边取暖，烤烤冻得难受的手脚。
白兰在座位上冷得呵手跺脚，就是不肯到炉子跟前烤一烤。坐在炉子旁边的叶立秋知道她是嫌弃牛粪，他把手里的英语教学参考书放到旁边的办公桌上，起身到外面找来一块结着冻霜的半截砖头，放到炉面的铁板上。砖头上的白霜马上化作一团水汽飞走了。一起围坐在旁边的于素珍和李彩凤都看他，不明白他想干什么。李彩凤问他，他笑而不语。很快砖头就热得烫手了，他用棉手套把它捧到白兰那里，放到她的桌下。
“白老师，把脚放上去，一会就暖和了，瞅你冻的。”
白兰的脸一下子红起来。叶立秋还是第一次看到她羞涩的样子，妩媚得像刚刚揭去盖头的新娘子，惊得他心里一颤，慌忙转身回到炉边。就在他要坐下时，自己也说不清是为什么，竟不自觉地偏脸看了李彩凤一眼。她的脸比白兰的脸还红。
“叶老师挺会关心女人的，就那么个小砖头，一会儿就凉了，当个啥？”于素珍说着，起身离开炉子朝白兰走去。她拉起白兰的左胳膊硬把她拖到自己坐过的椅子上，“坐下吧，没味儿的，你们城里人就是矫情，冻坏该有人心疼了。”说完她偷着扫一眼叶立秋和李彩凤，自己先笑起来，随手又拉来一把椅子坐下。
“谁心疼我？你说的是谁呀？”白兰明知故问似的笑道。
“你爸你妈呗。”于素珍说完，几个人都一起笑起来。叶立秋笑得有点尴尬，心里暗自厌烦于素珍话里有话，叫他难堪。
“听说葛老师又介绍成一对儿，明天相门户。”李彩凤转移了话题，叶立秋一下子轻松自然起来。
“相门户？啥是相门户啊？”白兰问。
“就是相亲，看对象。”叶立秋说。
“那怎么叫相门户呢？”白兰不解。
“在农村，未婚男女很少有自己主动谈恋爱的，基本上都是由媒人介绍成的。俩人相见的时候，要在媒人带领下，去女方或男方家先见个面，双方家长也会陪着，看妥了，就讲好彩礼、嫁妆什么的，然后再约定个日子，到男方家举行个订婚仪式。这个仪式其实就是过彩礼，双方家人、亲友到一起吃顿饭，互相认识一下。有人也管这个仪式叫相门缝，嘲笑这样的订亲是隔着门缝看人，看不清也看不全。”叶立秋说完就笑起来。
“瞧你说的，那叫相门风好不好？看看家风怎么样。挺好的事叫你说成这样。”于素珍语气嗔怪地笑道。
“真老套。自己找对象多方便呐，喜欢谁就和谁处，不合适就拜拜。”白兰说。
“那成啥了？多没规矩。一个大姑娘家，疯疯癫癫的，不叫人笑话？”李彩凤说。
叶立秋瞅一眼李彩凤：真看不出她的思想观念好落后啊！
“农村人思想保守，像你说的那样会叫人当成耍流氓的，容易招来麻烦。”叶立秋对白兰说。“依我看，可以写信向女方求婚，偷偷地恋爱。”他又说出个自己的想法。
“那是干啥呀？爹妈养活一回，咋好背着爹妈，给他们丢脸，叫他们伤心呢？”李彩凤很认真地说。
听了她的话，白兰和叶立秋俩人面面相觑。
“不自己处，见一面就定终身，你愿意？”白兰问李彩凤。
“农村就这规矩，都这样啊。”李彩凤说话的口气好像她的无奈也是有道理的。
得，你将来就按照这个破规矩找对象吧，有你难受的那一天！叶立秋心里这样想，嘴上却说：
“说起相亲，我们屯有个小伙子，去女方家相亲，被人相中后，女方一家把他和媒人留下吃午饭。吃饭时，在他身边的炕沿上、屋地的板凳上坐满了女方家的亲戚，什么大姨、小姑、二婶子，她们对他上一眼下一眼地盯着看。他紧张加慌张，两盘子一样的菜，却伸长胳膊去够远处那一盘子里的；结果一筷子就把这门亲事给夹黄了。女方的家人和亲戚们都说他一定心眼儿不全。这才是活糟践人呢，其实那个小伙子贼精明。”
叶立秋说完，四个人都一起笑起来。李彩凤笑得不以为然，她的样子说明她承认自己的观点是不对的，可是还应该按那个规矩去做才是正理儿。
从这一天起，白兰也时常到炉子旁边去。但每次只是把那半块砖头送到铁盖上，烘热再拿回她的桌面，俩手捂上去取暖。偶尔她还一边看它，一边发呆。葛向阳看在眼里，面有不屑，有一次还暗自笑了一下。看来他觉得，她和叶立秋之间的感情根本没有发展下去的可能，也不过是青年男女到一起蹭蹭痒罢了。