就在段尧一心训练飞羽军之时，距离天纵山脉千里之遥的夏国皇宫内，有一位绝色少女将他戴着青狐面具的样子画了下来，生动俊逸、潇洒不凡。
少女正在专心作画，忽闻门外丫鬟的声音传来“奴婢参见陛下，公主正在用心读书”，少女听到声音，赶紧用一块锦缎将案上的画纸盖了起来，然后随便拿了本书在手里，装作心无旁骛的样子专心看书。
脚步轻响，一名身着龙袍头戴皇冠的男子走了进来，女子的目光从书卷上移开，望着冲她微笑的男子，起身行礼道：“彩儿见过父皇！”
“嗯！”男子微微点头，上下打量着宝贝女儿道：“彩儿，没伤着哪儿吧？”
少女调皮地在男子面前转了一圈，笑着道：“女儿好着呢，您看！”
“没事就好！”男子见到女儿无恙，悬着的心总算是落了下来，但一想到那件事情，却又难以掩藏心里的暴怒：“幸好你没事，否则父皇就算倾尽夏国之力，也要手刃那些绑架者，居然在皇宫劫持朕的女儿，真是岂有此理！”
“父皇，女儿不是没事吗，您日理万机，千万不要因此动怒！”少女摇晃着皇帝的胳膊道：“幸好途中遇见了一位好人，不然还真不知道结局怎么样了！”
一想到那个人，少女的脸蛋就不自觉地有些发红起来，遗憾的是走得匆忙，临行前没能跟他见上一面。
“这件事情，方文倒是跟父皇禀报过，并且特意提到一名头戴青狐面具的英雄。彩儿，既然此人救了你，那他就是我夏国最尊贵的客人，你为何不将他请到夏国，也好让父皇当面向他致谢。”
“原本女儿也是这么打算的……”少女无奈地摇摇头，眼神里闪过一道不易察觉的忧伤神采：“可惜，当时走得匆忙，加上他要去办自己的事，所以……”
少女虽遗憾于未能与段尧当面道别，但此刻父皇问起，她也只能临时编了个逻辑还算清晰的理由搪塞。
“是这样啊！”皇帝显然听信了女儿的话，遗憾道：“俗话说，滴水之恩当涌泉相报，日后如有机会见到此人，一定要请来让父皇见上一面，届时当以国士之礼待之！”
“女儿遵命！”少女虽然轻描淡写地答应了下来，心里却在琢磨，有些人错过了就真的错过了，或许永远也没有机会再见。
为了避免让父皇看出自己的心事，少女打起精神道：“父皇，绑匪方面有线索了么，可知是何人主使？”
“这件案子……父皇正在命人彻查，暂时还没有明显突破。”皇帝稍作沉吟，决定先瞒着女儿，所以没有说出“神宫”二字，这么做自然是不想让她承受过大的心理压力：“父皇已经安排下去了，自今日起由方文方武俩兄弟亲自负责你的安全，彩儿大可不必担心！”
“谢谢父皇，彩儿的事让父皇费心了！”
“傻孩子，你是朕唯一的女儿，朕关心你，还用得着谢吗？”皇帝疼爱地扶住少女的肩膀道“这座江山，迟早要传给你的，如果彩儿有心仪人选，尽可早些告诉父皇，父皇也好对其栽培栽培，日后好让他助你一臂之力！”
“父皇，您取笑女儿……”少女听到皇帝的话，顿时羞红了脸，但脑海里，却浮现出一道被面具遮住的模糊面容。
“好了，朝堂上还有一大堆事情要处理，父皇就不陪你了！”一提到朝堂二字，皇帝的脸色就不由地阴郁起来，出门的步子也显得格外沉重。
“彩儿恭送父皇！”少女对皇帝离去的背影行了一礼，然后回到书案前，揭下了那块锦缎。
画纸上，是一个戴着狐首面具的清瘦的男子，他的身姿俊秀出尘，面具后的眼神，却凌厉得璀璨可怕。
如果段尧在场的话，一眼就能认出这父女二人。
那位男子，是段尧在烽火城跟踪段景轩时，曾经有过一面之缘并且对过一掌的薛凌山。
而薛凌山身旁的少女，则是被段尧救下，并且给他留下一块玉佩的夏国公主薛彩儿。
当然了，段尧并不知道薛凌山的名字，也不知道他是夏国皇帝，更不知道他是蒙面少女的父亲。
薛凌山离开了薛彩尔居住的宫殿，脸色立刻就变得沉郁起来，这位夏国最高掌权者最近遇到的烦心事不少，处理起来比较伤脑筋。
一方面是神宫处心积虑想把生意做到夏国，像他们在黎国做的那样，垄断夏国的商业。
另一方面是神宫的卧底已经成功打入了夏国的朝堂，并且形成了一股不容小觑的势力。
薛凌山进入皇宫大殿的时候，一班文武大臣已经在那候着了。
众臣行礼，呼“吾皇万岁万万岁”。
薛凌山扫了众人一眼，那几名习惯鼓吹神宫的大臣，果然站到一起了，皇帝见怪不怪，温声道：“众卿免礼！”
“启奏陛下，神宫使者自上个月向我国库晋献一千匹绸缎之后，昨日又献上了两千坛美酒！”
说话的，是内务部总管李忠，此人五短身材，长得腰粗腿圆，身上膘肥肉满，肚子挺得比孕妇还大，也不知道他那身制式官服是怎么套到肚子上的。
“神宫好大的手笔！”薛凌山冷冷打量了李忠一眼，问道：“他们花费这么大代价，应该是有所图谋吧？”
“回陛下，神宫想在我国发展贸易，推行物美价廉的优质商品，造福我夏国百姓。”
薛凌山冷笑两声道：“发展贸易和造福百姓，是朕——以及在列诸位的事情，神宫会平白无故替我们考虑民生问题？可能吗？”
李忠看了皇帝一眼，辩解道：“神使大人说了，只要陛下同意他们开商铺，他们保证以最低的价格出售最好的商品，让百姓得到最大的实惠！”
“哼，居然称他们为神使大人？”薛凌山愤怒地指着李忠道：“你倒是说说，这个‘大人’是何人所封？”
李忠自知失言，在皇帝面前将神宫的人称为大人，确实不妥，都怪平时喊顺口了，一时之间改不掉。
心虚的内务部总管低头不语，同时对身边的同僚使了个眼色。
旁边那人心领神会，替李忠开脱道：“陛下，李大人一时口误实属不该，但他的本意却是一心为陛下和黎民考虑。据臣所知，神宫在黎国口碑甚好，不仅每月按时缴纳税赋，且时常接济贫苦百姓。以臣之见，我夏国大可效仿黎国，允许神宫商铺入驻，如此一来，朝廷、百姓、神宫三方受益，臣郭谦斗胆替民请命，请陛下恩准！”
郭谦刚刚说完，马上就有四五人上前帮腔。
“臣黎松附议！”
“臣韩志附议！”
“臣柳文才附议！”
薛凌山凝目望向殿内大臣，朗声道：“还有谁附议的吗？”
众位大臣纷纷低下头来，不敢看皇帝的眼睛。
“既然无人附议，那朕便来说说这件事情吧！”
薛凌山的目光在大臣们脸上一一扫过：“不可否认，神宫的商品确实不错，但是，他们牢牢地掌控着独特配方和生产工艺，密不向外公开。如果朕真的允许神宫的商铺入驻，那么我夏国的同类商户，将会面临破产，我夏国的传统商品，将会面临着滞销甚至无人问津的局面，届时货物砸在手里，他们的生存将成为又一道难题，这个问题你们可曾考虑过？如果神宫真的如你们所说的那么无私，那么他们为何不肯公开配方，为何频繁拉拢甚至贿赂我夏国官员，用意何在？”
“你们说神宫在黎国为民造福，事情真的是那样吗？朕敢肯定，黎国皇帝这十多年来，做的最后悔的一件事情，就是当初没有遏制神宫，以致神宫在黎国大肆拉拢人才，而他们军队里，却连基本的大夫和军械师都配备不齐。”
“更可怕的是，神宫利用在黎国赚到的银子，施以小恩小惠拉拢黎国百姓，一旦政局不稳，神宫就会蛊惑这些平民向朝廷发动舆论攻势，甚至起兵造反都有可能。”
“因此，朕奉劝诸位，不要随意接受他人的糖果，一旦吃了人家的糖，或许他们连你的血都给喝掉！”
大臣们听完薛凌山的话，俱都沉默不语，有些大臣虽然嘴里没说话，但私下里却在相互挤眉弄眼，互相传递讯号。
薛凌山平静地凝视着殿内的大臣们，这些大臣要么是各部官员，要么是统领一方的百姓父母官，这些人里有多少是真心为国，又有多少一心为已，又有多少人一心为神宫，薛凌山无从辨别，仅从他们的谏言或表象，很难分辨出谁忠谁奸。
在这种情况下，作为皇帝，薛凌山只能以大局为重，一边排查异己，一边稳固朝政，同时还得处处堤防神宫使阴招，前几日公主遇险，不就是神宫蓄意所为么？
一名老臣见宫殿内气氛沉闷，从袖里取出一份卷轴举过头顶，朝薛凌山行礼道：“陛下，帝都城墙年久失修，老臣特意命工匠设计了翻新方案，请陛下过目。”
内侍接过卷轴，呈至薛凌山面前，薛凌山看了之后，愤怒地将卷轴扔到一边。这份城墙翻修方案表面看起来思路清晰，然而并不适用，城墙和走廊上添加了许多华丽的装饰，但却极大的压缩了箭塔和盾牌兵的位置，这样的城墙，很容易就会被人攻破。
这名老臣眉头一皱，对皇帝扔掉卷轴的举动非常不满。
“老臣一心为国，陛下何故如此？”
此人名叫贺陆，是两朝元老，门徒弟子甚多，在朝中颇具威望。
薛凌山自觉态度过激，和颜悦色道：“贺阁老为国之心，朕从未怀疑，只不过这份图稿有些问题……”
“既然陛下不满意，直接否定即可，当着文武百官的面将图稿扔弃，不知道的还以为老臣做了什么大逆不道之事呢！”
“爱卿言重了！”薛凌山抚慰了一句，解释道：“这份图稿设计虽然完整，但过于看重整体美观，而忽略了战略防御部署，譬如箭塔太少且间距过大，如果一旦战事爆发，很容易就会被人攻破城池，后果不堪设想。”
薛凌山的话，令贺陆稍稍不喜，反驳道：“陛下，如今天下一派太平，我夏国更是一片昌盛繁荣之象，陛下先是担心神宫图谋不轨，现在又怀疑翻修城池会被敌人攻破……老臣冒死问一句，陛下您是不是过于谨慎了些？”
贺陆说完，立即有门生附和道：“陛下，臣觉得贺阁老言之有理。”
接着，又有三人附议，支持贺陆翻修城墙的方案。
薛凌山暗暗摇了摇头，皇帝这个活儿，还真不好干。
神宫商铺入驻的事情，是无论如何也不能准许的，一旦被他们撕开一道裂口，神宫探子就会源源不断地涌入。
而城墙改造翻新之事，虽然方案做的不行，但贺陆的忠诚度还是值得薛凌山肯定的，这名两朝老臣之所以把城墙方案做得这么华丽，无非是增加些预算趁机捞点银子罢了，薛凌山虽然嘴上不说，却心知肚明。
在这种情况下，薛凌山不可能一意孤行，将所有朝臣都得罪干净，只能两权相害取其轻，如果把神宫比作吞噬兽，那么贺陆捞钱的举措，顶多算一只蛀蚁，尚在可以接受的范围之内。
看清了利害关系之后，薛凌山朗声道：“或许是朕危言耸听了，神宫的事情不必再议，他们送上的礼物原物奉还；另外，城墙改造之事，就按贺阁老的方案办，众卿可有异议？”
城墙改造项目通过，贺陆目的达成，自然不会有任何异议；而李忠郭谦等人虽极力推举神宫，但事情也不能做得太明显，暂时也只得听从皇帝的意思，至于神宫送入国库的礼品，退自然要退一部分，但来回搬运途中损失一些，估计也没人大费周章地去追查。
即便神宫有所不满，也不会怪罪李忠和郭谦等人，最后背锅的，只能是夏国皇帝。