芮伊回朝，他的军队一部分留在了东南，一部分留在了棣益城。桃飒与怪棠也跟着芮伊回了城南的芮王府，而腾宴还留在幺城。这个未来的咖犸虎狼之子就像是个默默无闻的小人物，如今还未引起任何人的注意，包括在东南生活了三年的启蕴，想来芮伊和腾宴的心思都深不见底。
左右辅公倒是个老狐狸，将许多事想得通透。他们因为启蕴为芮王说情，而将这两个人联系在了一起，为了避免启蕴的素钾军和芮王的助烆军串通而壮大，两人处处提防这两个军队，奈何文官武官不相通，这两位辅公也是心有余而力不足，明面上无法诸多干涉，背地里，也没少掺和他们之间的事。
启蕴未回朝前，这两位辅公得了太后的支持，这三年在朝中一手遮天，轻而易举便能左右皇上的决定。启蕴和芮伊的回朝，才让这两个人稍微有了忌惮。而正是因为这两人，才让绝大部分文官，收敛住了心思，对朝中的官员结党分布一事重新定位，以谋得最大利益的同时，还能保全住自己。
龙寿宫的那次家宴过后，莼妃便引起了锡皇的注意。每天都有公公带着皇上的旨意，给凤妍宫赏赐了不少珍宝，却迟迟未见皇上到来。侍女们都对皇上此番作为有些许不解，但又不好揣测圣意，只好一心一意侍奉这个不同往日的娘娘。
莼妃倒是很镇定，天天坐在房中看书临帖，悠然自得。芩桑看在眼里，刚刚的担忧也瞬间消失了。她走进去，给她行了个礼，站在莼妃的身旁，笑着问：“娘娘今日为何如此开心？”
莼寅将桌上的纸拿了起来，她望了望，是“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”她笑笑：“行到水穷处，坐看云起时。娘娘今日能这么开心，想必是烨国一切安好吧。”
“父王来信，说陛下派人去了烨国，还给烨国送去了不少丝绸布匹稀世药材，父王这几年的担忧也放下了，我这个做女儿的，能为父解忧，又何尝不是一件值得开心的事呢。”
听到此，她倒是因为陛下的体贴，而感到欣慰，但欣慰的同时心中也感到一股心酸。锡皇仁厚，却因为皇位一辈子遭受算计。若他不是皇上，他一定能拥有幸福美满的生活吧。如今，莼妃在描书临帖的过程中，找到了好好生活下去的乐趣，便是芩桑最欣慰的事情了。她走过去，将这些字帖整理好，帮莼妃磨墨。
夕阳西下，余晖入屋，莼妃才慢慢放下手中的笔。此时，萃琪急匆匆而入，芩桑见她神色慌张，连忙过去询问事由。萃琪看了看周边没有多余的人，便说道：“刚刚易公公派人来传话，说皇上今日翻了莼妃娘娘的牌子。”芩桑看了看莼妃，娘娘正在聚精会神地看着桌子上的那些字画，她转过头，拍了拍萃琪的手背，示意萃琪放心，萃琪才渐渐舒展眉头。
芩桑走到莼妃的身边，娘娘还未察觉到刚刚萃琪的慌张。芩桑也明白萃琪的心思，虽皇上的恩宠是很多人都梦寐以求的，但那并不是莼妃想要的，萃琪待在莼寅身边那么多年，她比芩桑更了解莼妃的心思。
她轻轻唤了娘娘一声，娘娘还沉浸在自己的字画中，芩桑索性一口气直说：“娘娘，今夜皇上翻了您的牌子。”莼寅听到了之后，眸子瞬间黯淡了下来，但也没有表现过激，片刻之后只是淡淡地说了一句：“知道了。”
想来，莼寅早已对皇上近日的殷勤，做好了心理准备。芩桑不好多说，便鞠了个躬，走出去，准备今日的晚膳。厨房里的那些老嬷嬷叽叽喳喳的像个喜鹊，见到芩桑，简直乐开了花，连忙过来，将所有好话都说上了一遍。芩桑也只是吩咐她们，小心准备，便走出，坐在石凳上，双目放空，身心却俱疲。
因为跟莼妃的关系，她的身份不同往日，以前只是个卑微的侍女，如今，大家见到她，还会恭恭敬敬地叫她一声“叶姑娘”。她虽知今非昔比，但所有的故事都在自己的掌握中，让她失去了不少对未知的好奇心。虽偶有想要推翻既知的想法，但能力太小，无非束手无策。
当初她怨恨异地众人对她的排挤，才会心甘情愿被推入伏寒禁地，也要使得那片土地覆灭。她也常常在想，淋夏当年生活在这里的时候，叶芩桑这个人是不是也像如今这样存在过，那她真的还能改变这里的一切吗？
她知道自己是叶思瞳，在那个盛暑祁寒之地生活了十三年。但是她也很清楚地知道，她以芩桑的身份在这里，活了十五年。她受伏寒相助，与阴阳之地的人的意识相合，或许就是冥冥之中注定的事情，因为对淋夏的未知，她带着素妃的执念来到了棣朝，跟着淋夏的过去，活在素妃的所有念想中。
淋夏在清白书提及的所有人，所有事情，都随着自己在这里生活的时间慢慢浮出了水面。距离芮伊登基，还有二十年。而这二十年，还会发生多少淋夏不知道的事，还有多少腥风血雨悲欢离合，都是未知数。而自己，看透了所有的人的命运，唯独对自己一无所知，真是造化弄人。
莼妃这时，缓缓坐在她的面前。芩桑看了看她，勉强挤出了个笑容，问道：“娘娘此生最大的愿望是什么？”
她笑了笑，应道：“百姓安居乐业，家人和和睦睦，拥有权力的人，少些野心和杀戮。”芩桑也笑了笑说：“国泰民安，亦是芩桑此生所求。”莼妃摆弄了一下裙摆，柔声说道：“人不能只为自己的感情活着，不能因为一己之私，而忘却了自己的责任。每每都提醒自己这句话，生活倒是安静了不少，就是少了些刺激与乐趣。”芩桑道：“娘娘先天下之忧，后天下之乐，这不是寻常女子所能想到的，比起宫中那些庸俗的胭脂俗粉，只有您，才能让芩桑赏心悦目。”
“好一句先天下之忧后天下之乐，比起宫中那些凡夫俗子，你也值得朕赏心悦目啊！哈哈哈……”
她们闻声，连忙起身，给锡皇请了个安。他倒是让她们都别客气，莼妃也只是笑笑，还是不敢逾越了规矩。皇上拉着莼妃的手，示意她一起坐下，还给芩桑赐座，芩桑几声不敢僭越，锡皇假意嗔怪道：“朕的旨意，难道你敢不遵吗？”最后拗不过这位天子，芩桑倒是客客气气地坐在了莼寅边上。这个时候，凤妍宫的侍女，连忙端上了茶点，来来回回，倒是比以往勤快了不少。
皇上说道：“没想到，这个凤妍宫，倒是让人自在许多。”
“陛下要是喜欢，以后常来便是。”莼妃回话。
“莼妃，你可怨朕？”、
此刻，芩桑不知道莼寅会如何回答，而皇上会问这个问题，倒是让芩桑觉着十分诧异，转瞬一想，或许吧，皇上仁厚尊兄，几次都想成全了九爷和莼寅，这个问题，倒像是让自己心安而问出来的吧。大概就是愧疚万分，他才会选择今日踏进凤妍宫。
很多年之后，锡皇依旧能够清晰回忆初次面对莼寅与芩桑时的情景。而他，也从未想过，在深宫之中，有些人的爱与执念，远远超乎他的想像。
莼寅顿了很久，十分自然地回道：“怨过的。”之后亦是淡淡地补充道：“但，陛下是天子，臣妾身为深宫妇人，理应理解陛下的苦处。”想来，莼寅还是不会怕锡皇的，或许，她也知道，陛下更愿意听的是实话。果不其然，皇上听到的时候，淡淡地笑了笑，说道：“朕还以为爱妃会恨朕恨到连实话都不肯说了，现在一听，虽然难过一分，但还是觉得舒服了九分。”
皇上拍了拍莼妃的手背，然后转过身来，看了看芩桑。倒像个大哥哥似的，一直盯着芩桑。芩桑扭捏，笑了笑，道：“陛下今日让奴婢坐下，不会就是要跟奴婢玩木头人的吧！”
“哈哈哈……你这个小丫头片子，倒是一点都不跟朕见外啊，跟你聊天啊，也是自在多了。”芩桑听了这句话，心中倒是为眼前的这位男子难过半分。这位万人之上的皇，龙椅之上，却连半分自在都不存在。
莼妃这时吩咐芩桑伺候好陛下，她亲自去取一些烨国的茶叶，让皇上尝尝。芩桑知道莼妃是想避开，她心中，依旧还是无法接受自己的夫君的。
皇上目光柔和，嘴角漾开了半个微笑，看着莼寅离开，方才轻声问道：“你跟莼妃倒不像主仆，倒像对亲密的姐妹。”芩桑笑着回话：“莼妃娘娘善良，能真心待奴婢，倒是奴婢高攀了。”
“螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。今日再见到莼妃，已不再是过去的那个她了。”他的眼神空洞，语气带着淡淡的忧愁。她看着这位被众臣假意拥立的皇，心中对他还是多有怜悯的，而他的结局，想来也不见得多么乐观吧。
“命运翻手为云覆手为雨，又岂是我们这些妇人所能够左右的。陛下，将来娘娘是会感谢您的。”
“你敢在天子面前说此等话，你就不担心朕治你的罪吗？”
芩桑闻言，还不知自己此话何错，诧异了一分，顿时想起陛下就是天，他就能左右别人。此话，不就是给陛下下马威了吗？她连忙下跪，求陛下赎罪。锡皇倒是自然，摆了摆手，便让芩桑起来说话。
“昔日见你，只觉得你是个鲁莽的小姑娘，如今，倒像个大人了。谨慎些是好的，但有时，还是太过于怯懦了。”皇上立马收住了刚才的忧愁，笑着跟芩桑说道。
这两人就这么一来一往地，聊上了好一会。两人，很多见解倒颇为相似，皇上也因为她的许多话，对她赞赏有加。两个人一言一语倒不生疏，皇上也难得敞开了心扉，跟她说了好多话。两个人喜笑颜开的，倒让站在一旁的易公公，会心地笑了一笑。
“芩桑，不得无礼。”莼妃娘娘拿着茶叶出来了。她见状，立马起身，给她鞠了个躬。
“莼妃，你这个丫头倒机灵，朕已经好久没有这么开心了，该赏。”
她听了之后，看了看莼妃一眼，莼妃也只是淡淡地笑了笑说道：“还不谢谢陛下。”她连忙跪在了地上，叩谢圣恩。皇上问道：“你可有想要的？还是说家里有什么老人小孩需要照拂？”。她想了想，珠宝玉石对自己来说倒没什么吸引力，她也只能说实话：“军中男子的英姿飒爽与傲然挺立比黄金宝石更吸引奴婢。”
皇上闻言，便问道：“你，想学武？”
芩桑微微一笑回话：“不敢妄想，奴婢自是没那个天分，只是想着能一睹壮士真容，也算是了了心中遗憾。”
皇上倒是未明白她的心思，还在诧异一份，一旁的易公公连忙凑了上来，轻声说道：“镇军大人与这丫头有半分交情。”锡皇霎时明白，便吩咐易公公记下，明日派人送来军营的出入令。
易公公自是知道出入令不该随意赏赐，但从陛下眼眸之中泛起的微微涟漪，便知他是何心思。见陛下难得高兴，况且叶芩桑这个姑娘长得像极了他的一位故人，便微微颔首，记下了，芩桑连忙叩谢圣恩，低头的瞬间，眼眸之中暗流涌动。
事后，易廿小心地询问了陛下为何会答应这个婢女将军营的出入令赠予她。而陛下，无非淡淡一笑，倒是直接地说道：“她与素娘娘如此相像，朕无非就是感念故人罢了。而且，她与镇军大人关系好，有军营的出入令，日后联系不也方便了不少么。”易廿顿时明白了陛下笑容之后的深意，以及开始寻思着他的策划。
天色已晚，皇上和莼妃便入席用膳。芩桑跟易公公在门外伺候着，易公公见今日她和皇上的对话，对她倒是颇有几分好意，他用委婉的口气跟她说道：“芩桑姑娘倒是个实在人，公公已经许久未见皇上如此开心了，不知姑娘是何许人也，家中还有谁？你姓叶，你的祖籍是在东南临州吗？”
易廿往日是素皇的御前侍奉，在宫中已有四十来年，颇有威望，他多少还是将她想成了素妃，但碍于年龄，也不好将她们两个扯在一起。芩桑自知易廿的身份，思量了一会之后，便用淋夏以前说过的一句话回道：“回大人，四海为家，谈不上是哪里的人。”
易公公愣了一下，显然他是想到了素妃娘娘。她说那句话，也是为了让他免去对她的疑心。她深知宫中多少人会因为她长得跟素妃娘娘极为相像，而将她视作居心叵测的小人，但易公公是个忠臣，一生忠于陛下，爱护素妃，以他过去和素妃的交情，他是绝不会随便揣测她的出身，反倒会因为素妃过去对棣朝的贡献，而对芩桑有些许怜惜，将还未对素妃的报答，回报在芩桑的身上。这一点，他就跟启蕴完全不同。而正是他们这一点的不同，才让过去这两位几十年的好友，心生罅隙。
易公公问道：“那姑娘今后有何打算？”
“大人与奴婢都是伺候主子的人，身不由己。今后的路，就这么走着吧。”
易公公听到这句话，倒是不再吭声了，这两人，就这么并排站在门口，外面蝉鸣鸟叫声，将这个夜吵闹得十分不安分。皇上今夜在凤妍宫过夜，易公公吩咐榀喜在此地等候，便先告辞了。
她独自一人站在院中，想到今夜莼寅必会缠绵悱恻，心中丝丝忧愁油然而生。而里面两个，被命运强迫在一起的人，又有什么值得她祝福的呢。倘若莼妃对皇上有意，这一生娘娘起码过得战战兢兢的时候，心中还能多一份留恋欣慰。而莼寅，这一生所有的慰藉，都是烨国风调雨顺带来的。一想到十几年后的她，芩桑心中不免泛起了丝丝哀愁，莼寅姐姐这一生，就只能这样了。
夜幕沉沉，万物沉睡，一切归于寂静。时光的长轴，就这样一点点地清晰了起来，所有的人事物就这样被命运的大手推搡着前进。