泰始九年二月二十四日傍晚，天色已渐渐暗淡。初春的京城洛阳，依然寒气四溢，北风时不时摇晃着仍然挂着残雪的树枝，街道上三三两两的行人皆行色匆匆。
（注：泰始九年，即公元273年。泰始，西晋皇帝晋武帝司马炎的第一个年号，共计十年，这也是西晋的第一个年号。）
建春门里，司徒石苞府上，平时僮仆盈庭，今日则格外肃穆。门外停着两辆轺车，御者一袭黑衣，略略蜷缩于座上。大门忽然打开，出来两个人，衣着严整，拱手作揖之后，即匆匆登车离去。
（注：司徒，古代最高级别官职之一，司马、司徒、司空合称“三公”；有“司马主天，司徒主人，司空主地”之说。）
石府送客之人一脸倦容，掩上大门之后，既从容地穿过中门，向正屋走去。在正屋的床榻上，司徒石苞斜倚在身后的絪褥上，微微有些喘息，脸色颇为平和。整个屋子收拾得干净整洁，空气里弥漫着药汤的微微有些甘甜的气息。桌上点着一支粗大的蜡烛，床侧的阴影里有一年轻的小厮垂手侍立，警惕的注视着床上的动静。
（注：石苞，字仲容，三国时曹魏至西晋重要将领，西晋开国功臣；西晋建国后，历任大司马、侍中、司徒等高官要职，封乐陵郡公，所以被尊称“乐陵公”；其六个儿子中，长子石越、四子石浚和五子石俊都早死；此时的石苞，处在病重之中，身边有次子石乔、三子石统照顾；幼子石崇在外做官，被父亲惦念。）
门外传来脚步声，小厮忙作势要去开门，门已被刚才送客的年轻人轻轻推开，年轻人踅进门后，转身又轻轻关上门，看了一眼床侧的小厮，点点头，然后轻轻的挪到床边。石苞微微睁了睁眼睛，忽然开口问道：“弘绪，中使和太医送走了？”
（注：弘绪，即石统，为石苞之嗣子，排行第三，字弘绪。）
年轻人恭恭敬敬的回答说：“送走了。”
老人又问道：“齐奴回来了吗？”
（注：齐奴，即石苞的幼子石崇，小名齐奴，本书主角。）
年轻人回道：“应该快到了。”
老人略喘了一口气，说：“弘绪，你先回屋去吧。嗯，季鹰，你去门房看着，齐奴回来了，带来见我。”年轻人与小厮各应了一声，轻轻的都转身离开了房间。
（注：季鹰，即石季鹰，石苞的仆人。西晋文学家张翰，也是字季鹰，为吴国高官张俨之子。此季鹰非彼季鹰。）
一阵急促的马蹄声从建春门方向传来。站在门口张望的石季鹰，急忙冲下台阶。骏马在石府门前倏然而止，喷着响鼻，一个青年从马背上飞了下来，把缰绳抛给迎上来的石季鹰，然后快步蹿上台阶。石季鹰连忙回头道：“司徒大人在上房。”
青年头也不回的应道：“知道了。”一转眼，便不见了人影。
凌乱的脚步在上房门口停了下来，青年略一迟疑，还是推开了门，走了进去。床上的老人睁开眼，侧了侧头，居然微微有些笑意，说道：“齐奴，来。”
青年一个踉跄，跪在床边，声音已有些哽咽，说道：“阿父，这才几个月，怎么病成这样？”
石苞转回头，轻轻摆了摆手，说道：“修短有命，无需多虑。齐奴，坐下说话。”
青年侧了侧身，用衣袖抹了一把眼泪，缓缓的坐在床边上。
老人微微欠了欠身，看着床边半坐着的小儿子，目光里也似乎多了几分生机。他平静地说：“齐奴，你这几年在修武做县令，颇有能名，裴尚书和贾公都和我提起过，老夫甚是欣慰。你离家之时，曾询问为父立身之本，这几年可有所得？”
石崇挺了挺身体，又略略往前倾了倾，说道：“愿闻大人之心得。”
石苞咳了一声，顿了一下，点点头道：“立信第一。老夫为政典兵数十年，绝无失信。早年我在县里做小吏的时候，被人推荐去给钦使郭大人做御者，不仅仅是因为我的仪容和才华，更重要的是，我诚信可靠，后来更是因此受到宣皇帝和景皇帝的赏拔。文皇帝平诸葛之乱后，便命我镇抚淮南。淮南历经三乱，人心疑惧，我抚之以恩，镇之以信，遂安堵为国之重镇。淮北王监军出于私怨，诬陷我通吴谋反。也是因为我素负信义之名，皇帝才打消了疑虑。你将来不论治政还是治兵，为官还是为民，要想把事情做得有声有色，信义都是最根本的品质。”
石崇徐徐问道：“阿父，魏武何以多诈？”
石苞又点点头道：“魏武之机诈，属于应急与自救的小计。当时强敌环伺，人无固志，若一味示诚，易为敌所乘。魏武为将，赏必行，罚必果；魏武为政，任人唯贤，从善如流。这才是大信，这才是他能收拢天下人心的原因。”
石崇唯唯道：“噢，那第二呢？”
石苞撑着床，想调整一下姿势，石崇连忙抢上去，扶着父亲的手臂，向上坐正了一点，又退回来，坐在床边，听父亲娓娓道来。
“事大第二。老夫所说的大，不仅仅是指那些位高权重、势倾内外之人，更重要的是那些有深谋远虑、又能克制私欲、知人善任而又劬劳为国的人。正始年间，曹爽权侔人主，生杀予夺，群臣大多奔走其门。宣皇帝拱手高卧而已，钟士季、邓士载、贾公闾与老夫则事之弥谨。老夫今日能够位至三公，有赖于当日之明察。曹爽虽然负其父之资，有礼贤之名，但怯懦而好事，荒纵而无礼；宣皇帝虽卧病在家，却心怀天下，以此知其必成。齐奴，你年轻气盛，须小心不可被表面的权势所迷惑。”
石崇脸上显出热切的神情，想要问点什么，突然老人转了一下头，说：“齐奴，你去开门，叫季鹰进屋里来，外面太冷了。”
石崇猛一激灵，站起身，开了门，招呼石季鹰进到屋里。石季鹰依旧垂手侍立于床侧，石崇干脆坐在父亲的手边，问道：“阿父，宣皇帝乃命世之人，不可能时时遇到，当今天下，谁可事之？”
石苞问道：“尔意如何？”
石崇说道：“儿历观朝中权贵，似无厚重者。”
石苞打断儿子的话：“方今天子明睿，谁可大过天子？”
“唔。”石崇若有所思。
石苞看了看低下头的石崇，接着说：“这第三嘛，就是自污。”
石崇抬起头，看着父亲，略有些吃惊道：“何以自污？”
石苞笑了笑，略有些晦涩，说道：“自污以防患。你没有听说过吗？木秀于林，风必摧之。汉太祖定都长安之后，委政于萧丞相。萧丞相草创承继，朝政井然，廉洁奉公，勤政爱民，于是太祖左右就说：‘萧丞相这个样子，到底想达到什么目的呢？’太祖也很怀疑，就派人监视他。萧丞相知道后，就赶快也做些贪污受贿、饮酒废事之举，太祖也就打消了怀疑。”
石苞看儿子还有些疑惑，就接着说：“尔父所为，外边物议如何？”
石崇愣了一下，有些迟疑。石苞仰了一下头，说道：“不必拘谨，但说无妨。”
石崇说：“外议大人，嗯，颇获讥于好内。”
石苞笑了笑，又说：“邓士载物议如何？”
石崇道：“征西世伯性耿直褊急，又以谋反伏诛，人恐不敢妄议。”
石苞“哼”了一声，说道：“我与邓士载俱起寒微，以文武之用受知于宣皇帝与景皇帝，分镇东西以抗吴蜀。邓士载锐于功名，廉而好义，公而忘私，以此能致士卒之死力，终于以孤军五千而平定西蜀。功成而名就，居功自傲或有之，何至于谋反？”
石崇道：“儿听闻，卫参军证其谋反，未待报而先斩之。”
石苞面色一冷，道：“卫伯玉，不过一介军司，哪有权力擅杀主将？邓士载典兵日久，得士庶之心，负文武之才，文皇帝忌之很久了。借谋反之名而置其于死，只是掩人耳目而已。”
石崇打了一个冷颤，说道：“那钟士季也是……”
“钟镇西颖悟绝伦，看到邓士载的下场，不能不有兔死之悲。况且文皇帝已统率十万余精锐进驻长安，前锋直逼汉中。钟士季之谋反，不过是欲做困兽之一搏而已。邓士载尽忠谋国，而以谋反横死；老夫以薄行致讥，却可以获信三朝，位至三公。小伙子，你要好好的想一想哟。”
这时候，侍女送进来熬好的汤药，石崇接过药碗，小心地试了试温热，凑过去，舀起一汤勺喂给父亲。石苞喝了几口，问道：“最近读书有什么收获？”
石崇脱口而出：“士不可以不弘毅，任重而道远。”
石苞怔了一下，喃喃道：“怎么和邓士载一样啊！不过这小子比邓士载可机敏多了。”
喝完了药，石苞忽然很严肃的告诫儿子：“齐奴，天道忌满，你要小心慎畏才是。”
石崇有些发愣，石苞仿佛有些精神了，挪了挪身体，说道：“季鹰，你去叫来弘绪、弘祖，还有张氏、刘氏、朱氏三位夫人，我有话要说。”
石季鹰应了一声，推门出去了。石崇把空药碗放到桌上，回转身，刚想和父亲说点什么，却发现父亲已闭上眼睛，右手轻轻拍着左手手背。石崇于是也就悄悄地站在了床边。一会儿工夫，石季鹰带着石统和石乔就进来了。石统和石乔看了看情况，也安安静静地站在床边上，石季鹰则侍于门口。听到一阵脚步声，石季鹰打开了门三位夫人鱼贯而入，张夫人走到床边，刚想问候一下，石苞睁开眼，说道：“季鹰，扶我起来。”
石季鹰忙凑上去，扶起老头儿坐在床边。三位夫人见状，齐齐跪在床前，三个儿子则跪在她们后面。石苞咳嗽了一声，看着面前的家人，平静地说：“我身没之后，弘绪便为一家之主，负责照料所有兄弟姊妹，嫡庶诸母。这座司徒府乃皇帝所赐，由弘绪继承。伊水南岸，有八百亩良田，也分给弘绪。顿丘故宅，及百亩薄田，分给弘祖。另给五十万钱以资安家。夫人刘氏如愿意跟随弘祖，听其自便。老夫众妾侍，无子女者，可听其自归，以全天伦。清楚了吗？”
众人唯唯。
（注：此处石苞之所以安排三子石统继承家业，而不是次子石乔，是因为石乔曾经出过乱子，因而丧失了继承权。）
朱氏夫人迟疑了一下，嚅嚅道：“大人，齐奴虽然年少，理应有所恩赐。”
石苞笑了笑，看了小儿子一眼，说：“这小子根本不用操心，他自己有办法。”石苞顿了一顿，又说道，“我身没之后，丧仪从简。季子薄葬其子，孔子称赞他便而合礼；华元厚葬其君，《春秋》认为他没有尽到大臣的职责。所以，我不希望你们搞什么盛大铺张的祭奠仪式，服饰要简单。不要像愚夫俗人那样。坟墓填平就可以了，不要堆起封土，也不要在四周植树。我虽不指望能靠自己的行为来矫正种种流俗弊端，却也希望能够身体力行，有益于身后。”
房间里回荡着啜泣之声，石统匍匐在地，声音有些哽咽，说道：“谨遵大人之命。”
石苞忽然有点伤感，不过还是很坚决的挥挥手，平静地说：“你们都回去吧，季鹰留下就可以了。”
石统和两位兄弟互相对视了一下，默默起身，跟在三位夫人的后面，离开了房间。