慕容鲜卑是曹魏时从东部鲜卑之中崛起的新贵，初代酋长莫护跋率族人迁居辽西，因协助司马懿征讨割据于辽东的公孙渊有功，被封为率义王，始建国于棘城之北。据说当时燕代一带的汉人流行戴步摇冠，莫护跋见了也很喜欢，也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见了他这种打扮，都称他为“步摇”，因鲜卑语中“步摇”同“慕容”读音相近，所以传到后来就成了“慕容”。莫护跋的后人便干脆以此作为部落的名称。
慕容涉归就是莫护跋的孙子，到慕容涉归接任酋长之位的时候，正是鲜卑之王柯比能被刺杀之后鲜卑诸部陷入混战之时，慕容鲜卑就是乘着这股东风，强势崛起，成为了东部鲜卑的三强之一，与宇文鲜卑、段部鲜卑三足而立。慕容鲜卑此时可以说是东部最强的部落，慕容涉归有一颗一统草原的壮志雄心，曾经一统漠北的檀石槐便是慕容涉归追崇的英雄。檀石槐是东汉桓灵时期的草原霸主，他一统鲜卑诸部，并且打败了汉朝的军队，在他的统治之时，是鲜卑人最为强盛的时代，但是不幸的是岁月是把杀猪刀。
慕容吐谷浑作为涉归的长子，可他是庶出，单于被他同父异母的弟弟奕洛瑰做了。父亲给吐谷浑分得部落一千七百户的部下。他并没有因为没有当上可汗而心怀不甘，相反处处为奕洛瑰着想，所以不但得到族人的拥护，奕洛瑰也很信任他，兄弟情深。随着时间的推移，吐谷浑在族人当中地位的逐渐超过了奕洛瑰，无形中为奕洛瑰所忌惮，奕洛瑰的手下孤洛，察觉到奕洛瑰的心思，于是跑去挑拨离间，他就开始疏远吐谷浑，还授意孤洛故意对吐谷浑进行挑衅，希望借挑起争端将吐谷浑赶走。吐谷浑查觉到了弟弟对自己态度的变化，他处处小心，始终避让孤洛的挑衅。
可总有意外，吐谷浑部下在放牧时，两边的马匹撕咬起来。孤洛马上报知奕洛瑰，他听说吐谷浑的马匹侵占自己的草场，还咬伤了自己的马匹，认为这是吐谷浑故意指使。他气急败坏地去责备吐谷浑：“我们父亲将我们的族人和马匹已经分开，我们各过各的，你干吗不离我们远点，却让你的马在这里相斗，你安的什么心？”吐谷浑听出了话里有话。
吐谷浑也不隐忍了说到：“马是畜生，互相争斗是它们的习性，怎么可以说是我指示，更不应该迁怒于我。让它们不再相斗很容易，我现在就到离你万里之外的地方去！“吐谷浑于是召集了自己部众西迁，万里之外是什么概念，又到底是那里，吐谷浑并不知道，他只是在一气之下说的气话。他心中又是委屈又是气愤。唯一令吐谷浑感到欣慰的是，他和族人商量之后，大家非常气愤，都愿意跟随吐谷浑迁移，并把牛羊牲畜都放到一起。
奕洛瑰见到吐谷浑真的要走，又想起来兄长的好。奕洛瑰很后悔，于是找来长史蒌冯，以及部落的长老们召来，要他们帮助去把吐谷浑追回来。蒌冯带着长老们，很快就追上了正向西去的吐谷浑。他将来意说明后，劝道：“奕洛瑰现在也很后悔，兄弟两人吵架也是正常的，何必那么当真，真的就往万里之外走呢？”
吐谷浑回答道：“父亲曾经让人占卜过，占卜的人说会有两个儿子让家族昌盛，留下显赫的后裔。我不是正室所生，没有理由和弟弟争雄，现在因为两匹马的争斗而分别，难道不是天意么？”蒌冯再劝，吐谷浑道：“我看这样吧，我们就让老天来定吧。你们试着将马向东往回赶，如果马匹向东走，我就和你们一起回去。”蒌冯见吐谷浑口气松动，马上命令自己手下两千多名骑士，将马向东赶。但是，马群被向东驱赶了十几次，又全都嘶鸣着掉头返回。蒌冯黯然神伤，无奈之下跪倒在地，黯然道：“看来这是天意，不是人可以做到的。既然天意不可违，我们也不拦你了，可汗①请保重。”说完，下令让开道路，任吐谷浑向西而去。蒌冯和长老回去后禀告了奕洛瑰。奕洛瑰万分悲痛，作了一首《阿干之歌》②，每到岁末思念哥哥的时候，就会经常唱起这首歌。
注1：吐谷浑是史书记载第一个称可汗的首领，在此之前以匈奴为代表的称单于，的人还有王什么的。
注2：鲜卑人称兄为阿干。阿干西，我心悲，阿干欲归马不归。为我谓马何太苦？我阿干为阿干西。阿干身苦寒，辞我大棘住白兰。我见落日不见阿干，嗟嗟！人生能有几阿干。