秦始皇的车驾离开吴县后，继续南巡，过了余杭渡，登上会稽山。秦始皇此次出巡，他的健康状况极为不佳，一路上只有在接见大臣的时候是坐着的，其余的时间都是躺在车上。他在会稽山禹王庙祭拜了一番后对百官道：“禹王胸怀天下，为治水患积劳成疾，因此老百姓都敬仰他。他又在这里会计核算过国家的税收，评定过诸侯的政绩，人们就将此山称为会稽山，会稽嘛就是会计的意思。朕也有统一天下的功劳，千秋万代之后，人们对朕该如何评价呢？”李斯道：“陛下灭六国，废封建，创郡县，这是影响后世的伟大创举，千秋万代之后，名望必将超过大禹王啊！”秦始皇顿感欣慰，就让李斯撰文刻碑，就是《会稽刻石》。
秦始皇随后又改乘龙船北上，经过琅邪台，再次登台观望。秦始皇在台上想起了九年前徐福出海的事情，仰天长叹道：“人生如白驹过隙，纵然一世，只是转瞬而已。想想从前，多少人都想要朕的命，他们或用剑刺、或用筑掷、或用椎击、或用刀砍，杀朕不下五次之多，但朕依然健在！而她们呢？她们就象大海中的沙粒，早被海水无情地吞没了。天命在我，人何以堪？现在让朕担忧的是：荆楚一带流传着这样一句话，说什么‘楚虽三户，亡秦必楚’。他们对朕为何如此仇视？”李斯道：“虽然老百姓在短时间内不能理解陛下的治国方略，可在千秋万代之后，您的事功必将为世人所瞩目啊！”秦始皇道：“朕已五旬，壮年将尽，只恨天数有限，人寿有期，实在是没法改变生老病死的规律啊！朕曾让徐福寻求仙药，可他一去不回；茅盈求仙也是骗术；卢生炼丹亦是谎话，更为可恨的是他们耗费了大量的钱财，结果使朕求仙未果，反而获罪于天下，这是他们的过错啊！”群臣见皇帝自叹，齐呼：“陛下珍重啊！”
秦始皇是个很自信的人，总认为他像太阳一样永远光照大地。可是太阳也有早晨，中午和黄昏之分。他不知道自己已经是黄昏的太阳了，只是觉得这颗太阳永远不会陨落。在出巡的路上他的体力一天不如一天，此时就预感到死亡的威胁在逐渐的逼近，因而时常感到孤独寂寞，尤其对死亡感到前所未有的恐惧，不让人们提到‘死’这个字。这几天来，他始终精神不振，饭吃不下，觉睡不着，也不许别人打扰，就这样一个人静静地躺在翠华帐中，想着从前发生的一些事情……
突然一声巨响，秦始皇在朦胧的日光下，忽然看见海面上跳出了一位金甲天神。天神手中握着一把长剑，一耸身跳上了云头，狂笑数声，顿时天昏地暗。金甲神的眼睛像星星一样闪着亮光，样子非常可怕。秦始皇忙问他是何方神怪。金甲神指着秦始皇道：“你这小邦之君，竟然不认识我，真是孤陋寡闻啊！你有何本领，敢到此地逞强？”秦始皇听他出言不逊，怒道：“你是哪里来的妖怪，敢藐视朕！朕是大秦国皇帝，为什么说是小邦之君？”金甲神笑道：“我是海神，掌管茫茫的水域和八方海岛，你这家伙不自量力，敢把瓦片之地称为大秦国？你又妄称是皇帝，真是愚蠢可笑，哈哈哈！”秦始皇申辩道：“你为什么说我的国家只有瓦片之大？有何凭证？”海神道：“我带你上天去看，你自会明白。”秦始皇纵身一跳，跳在空中，双脚踏住白云，耳边风声呼呼，一会儿就到九霄云外。海神叫声停。秦始皇睁眼俯瞰，大吃一惊。只见蓝色的大海无边无际，水面上露出不大的几块岛屿，确实很小。再仔细看时还能看见秦国在北方修建的长城，大秦国真的如同瓦片大小。秦始皇暗想：朕统管的六合之内，确实很小，如果筑城把它围起来，也未尝不可。秦始皇沉默了片刻，道：“我想把天下所有的水域泽国、山川河流、八荒四海全都归秦所有，做一位名副其实的皇帝。”海神大笑道：“这个好办，你和我决斗，你若打败我，我情愿把水域让给你！”秦始皇就与海神决斗。两个战了十几个回合，秦始皇被金甲神一脚踢中心窝，跌落云头。秦始皇疼得大叫一声，惊醒过来，原来是一场怪梦。秦始皇突然感到汗流浃背，心口还在隐隐作痛。
次日，秦始皇将梦中之事告诉群臣，人们正在讨论梦的时候，忽然有人进来报告：“有客从海上来。”秦始皇觉得奇怪，就让海客进见。海客来到翠华帐，行礼后道：“我奉徐王之命来见陛下。”秦始皇震惊，问：“哪个徐王？”海客诚惶诚恐地说：“就是徐福大人啊，他自从到达东海仙岛，仙人就命他做了王。现在孩子们都已长大成人，徐王就让童男童女结成夫妻，神仙也非常满意。”秦始皇心想：朕昨晚梦见大秦国的周边都是水域，这大概就是海神管辖之地吧？既然自己没有能力管理水域，何不让徐福替朕掌管。就笑道：“好，好，长大就好，只要神仙高兴，你们的徐王满意，朕也就放心了！”又问仙药的情况。海客道：“东海果有仙山，山上长满了长生不老药，我们的大王想尽办法登山采药呢。不过大船靠近岸边时，常常遭到大鲨鱼的袭击，无法靠岸。现在，我们的大王请求陛下再送几千童男童女，仙人若是满意了，就能顺利地登上仙山。”
秦始皇沉思了半天，道：“这有何难？”就回头问博士：“朕昨晚梦见和海神决斗，海神和大鲨鱼之间有关系吗？”海神和大鲨鱼之间有何关系?秦始皇问的奇怪，博士也就奇怪地回答：“海神的真面目谁也不知道，可他们往往会假借别的东西出现，比如他们可能会变成大鲨鱼这类凶怪，因为凶神常会附在凶猛的怪物身上，所以大鲨鱼很可能就是海神所变。陛下是个虔诚的人，每当遇到神灵就祭祀，现在还出现这种凶猛的动物，应该除掉它！”秦始皇就对海客道：“朕再给你们的徐王征集两千名童男童女，让数百名大力士护送，难道仙人还不满意吗？”海客闻言，惊喜道：“若能满足徐王的请求，仙药唾手可得啊！”
秦始皇于是下令各级官吏，要在山东各地尽快征集两千名童男童女。老百姓听到这一消息，又响起了一片哭天抢地的悲号之声。不过谁也没有办法制止这一行动。一个月后，秦国就在山东征集了两千名孩童。秦始皇就让海客带上她们出海，又赐给海客很多钱财。海客不知道秦始皇为什么如此大方，就将礼物全部笑纳，然后拜别登船离岸了。秦始皇望着大海，久久凝目，自言自语道：“谁说秦国只有瓦片之大，茫茫海域必将为大秦国所有……”
随后，秦始皇继续北上，他过成山角，乘船向之罘进发。秦始皇有个小儿子名叫胡亥，是妃子胡姬所生，时年十九岁，很招始皇喜爱。出巡时本来没打算带他，可是赵高为了讨胡亥的欢心，就劝皇帝带上他。有一天，秦始皇座在船头兴致勃勃地观望大海，把胡亥唤到身边。秦始皇看着儿子已经长成了英俊的少年，心里非常高兴，就向他问了几个问题。胡亥都能对答如流。秦始皇非常满意。突然有人大叫：“快看，大鲨鱼！”大家向前方望去，只见数十条大白鲨从船头掠过。有人说它们就是海神所变。秦始皇心想：前日在梦中败在海神之手，海神一定是变成大鲨鱼在此示威来了，便立即下令大力士用连弩射杀鲨鱼。一会儿，大力士就射死了好几条。秦始皇哈哈大笑道：“海神不过如此！不过如此啊！朕才是天下无敌啊！哈哈哈！”群臣齐呼万岁。因为秦始皇笑声太猛了，一口气没上来，顿时昏倒在了船上。群臣大惊，急令龙船靠岸。龙船来到岸边，大家一齐保护下岸，然后救治。到了晚上，秦始皇才醒了过来。此时他觉得热风燎骨，大汗淋漓，紧接着就心跳加剧。太医急忙诊治，大家都忙得不亦乐乎。直到半夜，病情才逐渐稳定下来。
三天后，秦始皇的病情有所好转。当时正值夏季，天气炎热。秦皇强打精神，走出大帐，见群臣跪倒了一片，就大声道：“前日朕让大力士射杀大鲨鱼，今日朕要举办一场庆功宴，你们都要陪朕一齐畅饮！”群臣齐呼万岁。秦始皇就坐在鸾盖之下招呼大家喝酒，两边文武侍坐。酒过三巡，秦始皇举杯道：“朕虽然身体不适，但今日能与众卿同乐，朕心甚慰。现在唱一首歌，以助雅兴。”群臣齐呼：“陛下先唱，我等跟唱！”秦始皇连饮数杯，高声唱道：
赤日初照之罘山，祥光普照何处边？五百年来名于世，舍我其谁拯黎元？
万国归一乐未央，制定法规垂典范。乘长风兮挂云帆，恩被四海守弹丸。
驾玉辇兮览海角，杯莫停兮鼓琴瑟。携长缨兮缚鲲鲸，海神海神奈若何？
天无疆兮地无终，人有忧兮寿有期。东溟浩荡云共雾，蓬莱仙岛知何处？
群臣见始皇唱得深情悲壮，都激动得泪如雨下。可秦始皇自个龙颜大悦，又连饮几大杯，道：“众位爱卿，你们说说，徐福替朕寻找长生之药，能否找到？”御史张苍上前道：“陛下，臣认为长生不老的仙药是不存在的，神仙之说确实没有根据，从古至今也没有谁能长寿！徐福率领童男童女入海，想必是个骗局，此事已经激起了民愤。以臣愚见：还是请陛下召回百姓家的孩子以平息民愤为好！”秦始皇突然变色道：“你敢当面亵渎神灵！神仙既然存在，为什么要召回孩童？”就令武士将张苍推出斩首。群臣大惊，急忙求情。秦始皇道：“今日是庆功宴，就看在诸位的面上，饶你不死！”于是把张苍贬为庶人，永不重用。张苍谢恩后，回家乡阳武县去了，一路叹息不已。