翌日，宋现哲邀请万书共乘一匹马，被万书拒绝，他便独自骑马在前边带路，按他的说法，今日要赶到“士林”。
宋现哲打马在前飞奔，未再与万书说话。李得福也赶着马车在官道上疾驰。章姨想与万书闲聊，也被马车颠得只能把话头咽回去。
傍晚时分，四人果然赶到了士林。
士族总堂名为“士林”，位于舟、淮、创、冀四州接壤处，朝廷将它划归淮州伊苏郡伊康县管辖。所谓士林，其实是士族祖先寻得、占据的一座连绵大山，山间既有云嶂高峰，悬崖峭壁，也有幽谷深潭，瀑布湖泊，花鸟虫鱼，正是文人雅士游山玩水的好去处，其中最为人称道的是世人孰知的“巅峰峡”，是士林两座高峰，霞影峰和天幕峰之间，天然形成的一道峡谷，峡谷中有激流倾泻而下形成巨型瀑布，士族也给这道瀑布取了名字叫破峰瀑布。
士林虽然广阔，但山上却只修有一条路，山上除大统领霍之殇，其妻鲁言卿，其女霍羽声外，还有两千名弟子，这些弟子分别按思、念、可、以、隐五字排列辈分，日前鲁言卿带去农族贺寿的弟子褚隐秀即是隐字辈大弟子。士族大多数弟子都是饱读诗书之人，考取功名而不中，甚至一些虽人在士族，心却仍在庙堂，一心发奋读书，想某日考取功名，因此士族上至大统领，下至刚入族新弟子，或多或少与朝中大臣有些关联，或是同乡，或是同窗，或是亲戚，或是故友。这些读书人聚在一处，既为交流学问，也为连通朝野，他们大多关心时事，盛世之时，为天子歌功颂德，为朝廷推介法令条例，乱世之时，为百姓大声疾呼，促使朝廷纠改政令。士族上下，共有弟子近万名，无论何朝何代，乱世也好，盛世也罢，都有人铤而走险，写诗撰文针砭时事，或为逞一时之快，或为博取名声，或真心为民发声，各式人等，无不有之。
宋现哲对士林颇为熟悉，虽过去数年，且已天黑，仍很快找到士林山路入口，下马请人去通报，不一刻，霍之殇带着五个大弟子亲自来到山下迎接。五个大弟子分别是：思字辈郎思鹤，念字辈昌念臣，以字辈上官以逸，可字辈马可犁，及隐字辈褚隐秀。各个都是书生打扮，褚隐秀是女子，也扎着头发，穿着白色长衣，系着灰布腰带。各人面上并未有欣喜之色，似乎不太欢迎宋现哲一行。
霍之殇先与宋现哲寒暄毕，因多年未见，双方已生疏，因此把五位弟子介绍给宋现哲。宋现哲一一见过，又将万书等人介绍给霍之殇及其弟子。
他刚转身指向万书，就听一人惊讶地说道，“这位可是蔚东蔚姑娘的千金？”
宋现哲见说话之人是郎思鹤，他是个四十多岁的中年人，个子是所有人中最高的，偏瘦，脾气看起来比较急，否则以士族人的修养，也不会未等介绍，就先主动发问。宋现哲隐隐感到这个郎思鹤恐怕也与蔚东有过故事，只是他还从未听人说起过。
万书猛然想起章姨提过，士族曾有弟子给她娘写过情诗，难道是他？她打量郎思鹤，推想他年少时，不会有令人印象深刻之处，长相平凡，个子太高，穿着打扮也极朴素，必定不是她娘喜欢的一类人。
宋现哲只得答，“正是。这位是万姑娘。”又分别引荐了章姨和李得福。
十人分别见礼毕，往山上走去。郎思鹤多次从侧旁看万书，想与她攀谈，无奈宋现哲故意贴近万书走着，不给郎思鹤可乘之机。万书也不想与郎思鹤搭话，见宋现哲故意阻挠郎思鹤，心里有些喜悦，又见郎思鹤找不着机会，苦恼愠怒模样，更觉得好笑。
待走了有七八里，万书和李得福脚都走酸了，才见前方议事厅，山路弯曲，盘旋过去，只怕还有四五里。万书累得不想再走，嘴上又不敢说，只得咬牙坚持，宋现哲早察觉了，只是碍于人多，且士族六人看来不太友善，即使想背她，也不能够，只吩咐章姨扶着万书慢走。郎思鹤抓住机会，只在万书耳旁说了一句话，“稍后我去寻你，有极要紧的话与你说。”便退了下去。
终于到了士族议事厅，它只有一层，用大块的巨石建在湖边，掩映在树林中，除了清幽、威严和古老以外，并没有什么特色，走进去，也只是觉得幽静，楼顶很高，青石桌椅很老旧，或许自创派一千三百年一直使用至今。
议事厅里点着八盏大火炬，照得大厅里通亮，厅里站着三个人，显然是在等霍之殇等人回来。宋现哲认得他三位，分别是霍之殇的夫人鲁言卿和女儿霍羽声，而第三位，宋现哲给万书等人介绍道，“这位是风舒云，是霍大统领的关门弟子。”
几人寒暄一阵，霍之殇让鲁言卿和霍羽声陪同万书、章姨和李得福先去休息，郎思鹤抓住机会也跟了一起出去。宋现哲是客，虽怕郎思鹤闹出乱子，也不便阻止，便只好吩咐章姨照顾好万书。
待他们走后，诺大的议事厅就只剩下宋现哲、霍之殇及士族五名弟子，气氛一下显得凝重起来。
霍之殇首先说话，他的脸色很呆板，一副公事公办的样子，“宋大统领，十五年前，我们还是至交好友，斗转星移，想不到十五年后，我们会有今天的这场谈话。”
宋现哲的表情显得无可奈何，他同时用无可奈何的语气说道，“造化弄人，时势弄人，我等皆为棋子，对大势只可趋附，无法抗拒。”
霍之殇道，“说吧，宋大统领今日特地前来士林，是为我士族檄文而来吧？”
宋现哲道，“正是，宋某一向敬仰士族上下之风流蕴藉，丰功硕德......”
霍之殇不留情面地打断宋现哲道，“我士族所为，自有人评判。宋大统领有话要说，不妨直奔主题。”言下之意，竟是轮不到宋现哲来评判士族才华德行。
宋现哲心里虽像吞了只苍蝇，面上却毫不在意，继续说道，“霍大统领，您知道当今圣上受奸人蒙蔽，着迷于寻访长生不老之道，其始作俑者乃是当朝宰相杜维，他以提书省侍中之职务便利，唆使御医院，以调养龙体为由，给皇帝服用秘制丹药，后又以长生不老之说，引诱皇帝，杜维再从中取利，霸占田地，侵吞民间财产，隐匿赋税，盗扣灾款，才致使百姓流离失所，怨声载道。”
风舒云忽然愤愤地道，“宋大统领，你说的可是真的？”
霍之殇又毫不客气地打断风舒云，“舒云，先让宋大统领把话说完。”
宋现哲却不打算继续说下去，他微笑着看着风舒云道，“风先生，我说的千真万确，句句属实。不过这还不是最让人意外之处。风先生原是农族文曲星，农族七大护卫星之一，虽然加入士族已有十年，但我相信你能替大家说一句公道话。”
他扫了一眼霍之殇，霍之殇仍然是一副呆滞的面孔，看不出是怒是忧，宋现哲又继续说道，“士族数日前所发檄文，却完全颠倒黑白，全篇数落尚书令田伽硕田大人，却对杜大人不置一词。”然后他又盯着霍之殇郑重地道，“不知居心何在！”
昌念臣接口道，“我等不过一介草民，在此妄议朝政，其意图是想将民间疾苦上达天听。宋大统领所言，我等不敢妄下结论，如今虽四处可见城镇落败，乞丐遍地，盗贼蜂起，但不敢说是由某一人而起，在无凭据之前，更不敢妄言此等衰败之像皆因当朝宰相杜维所致。因此我等尚需时日，再做详尽查访，方好行动。若是查明杜大人确如宋大统领所言，我士族必然再撰檄文，通告天下，迫使朝廷降罪于他，此乃后话。然而眼下，田伽硕田大人，以古玩字画、题词润笔、典当置换等方法收受贿赂，却是证据确凿的。”
宋现哲见昌念臣说话倒是不紧不慢，条理分明，不像霍之殇那样盛气凌人，便也慢条斯理地问，“昌先生说田大人贪污受贿，证据确凿，不知是何证据？”
昌念臣朝宋现哲拱手道，“不巧的是，我们找到的证据，正好与宋大统领相关。”
宋现哲并没有吃惊，一副愿闻其详的表情。
昌念臣便又说道，“五年前，商族派人给舟城州牧葛振羽赠送一幅任知非名作《驼城风雨》，真迹价值三千两银子，可宋大统领极其聪明，送的只是赝品，既不用担心名画被人掉包，也不怕被人中途私吞。待到了葛振羽手中，他再安排人在商族当铺里典当，当铺早做了安排，将赝品当真迹收入，支出三千两银子给葛振羽。这个计划本是天衣无缝，五年来无人识破，只可惜，百密也有一疏，上个月，艺族一位弟子路过那家当铺，看到铺子里的《驼城风雨》，当即就要买下，伙计报价三两银子，艺族弟子早看出画作是后人临摹之作，也不意外。然而就在他欣赏画作时，伙计就在他身旁两三步开外记录此笔交易，艺族弟子瞥见账本上首行赫然写着三千两银子成交。艺族弟子心中疑惑，便问那伙计，伙计先是说写错了，被逼问不过，又说是典当时受了原物主的欺骗。艺族弟子更是疑惑，抢过账本一看，被他手挡住的还有一行字，写的是，三千两白银彭雨淅收讫，宏丰二十九年正月底。他觉得蹊跷，便与我士族追查彭雨淅，方知她是葛振羽养的妓女。而葛振羽又是户部尚书爰远舫的亲侄子。因此士族认为，此事与宋大统领脱不了干系。”
宋现哲仍然没有惊慌，他平静地说，“是否与我相关，暂且不论，请容我再问三个问题。对于任知非老前辈的名作《驼城风雨》，有没有可能，当铺有两幅，一幅真迹，一幅临摹呢？对于葛振羽是爰远舫的亲侄，我都不知道，你们又是如何知晓的呢？第三个问题，能否请昌先生见告，为何檄文矛头直指苗大人，而不是葛大人呢？”
马可犁哈哈大笑道，“若是当铺中有两幅《驼成风雨》，那宋大统领自然可以说，葛振羽将真迹以三千两银子当给你，而卖给艺族师弟的临摹，不多不少，就是三两。两幅画，两不相干，听起来无懈可击。可是宋大统领可不要忘了，《驼城风雨》真迹天底下只有一幅，而那唯一的一幅，在古董书画收藏大家柳家手里。你想要他的画，只怕比要他的命还难，更何况，就算你店铺里有名画真迹，那就是你不打自招，你向葛振羽行贿的确属实。”
宋现哲也朝马可犁笑道，“柳家的《驼城风雨》是否是真迹，我不评判，但我商族的《驼城风雨》，如假包换，你们不烦再去一探究竟。而我向葛大人赠送一幅画作，表达我对他提供一条消息的回报，算不算贿赂，也不好评判，毕竟如今天机楼一条消息，最高已出价一万两银子。”
士族的人心凉了，看宋现哲的口气，只怕他已经想方设法从柳家弄到了真迹。
事实上，宋现哲在金凤茶楼乾字房碰到葛振羽，并不是偶然相遇，而是葛振羽专程在等他，两人当晚谈的要事，也正是葛振羽受贿败露之事，两人协商良久，才决心从柳家手里夺取《驼城风雨》真迹，不管是买也好，抢也好，必须将真迹弄到手。
宋现哲仍在笑着，他又提醒霍之殇，“霍大统领似乎忘了回答宋某提出的另两个问题。”
见大家都已无话，上官以逸轻轻叹一口气道，“宋大统领果然才智过人，正如宋大统领有您的生存方法，行事法则，我士族亦有士族的生存方法和行事法则。但与宋大统领想的不同，士族办事，并非受命于提书省侍中杜维杜大人。同时，以逸斗胆提醒大统领，自从士族发觉商族与葛大人有利益往来后，我们并未就此止步，而是再做了一些功课，经过深入挖掘，方知你商族触角已伸至各行各业，盐、粮、铁、酒、漕运、土地、陶瓷、丝绸、布料、马匹，当铺、钱庄、香料、青楼，客栈，兵器等，无所不包。而其中除传统粮、陶、瓷、布、稠、酒、茶、果、疏、木等以外，其他新兴生意皆有葛大人参与，而且这些新生意之暴利，十之有七落入葛大人口袋里。而传统生意，又大都利薄，我等深知，宋大统领虽然外表光鲜，其实也是有苦难言，商族为求生存，不得不欺行霸市，强买强卖，为达目标，不择手段。正如宋大统领所说，众人都是棋子，既已上了贼船，再想下去，恐怕就难了。但若再不收手，不但宋大统领您会有性命之忧，连厘国也会受到牵连，使国将不国。恳请大统领三思。”
前农族文曲星风舒云也补充道，“自古六族同气连枝，如今农族已灭，我们不望商族没落。今国难当头，正应是五族连合对敌之时。商族之敌，并非士族，乃是葛振羽；士族之敌，亦非商族，而是杜维、苗家硕。请宋大统领、霍大统领，携手共进，还我清明河山！”
风舒云说得正气凛然，宋现哲却很轻松，这一局，宋现哲赢了，他轻描淡写地向霍之殇鞠了半躬，微笑道，“你看，我们仍然是朋友。”
霍之殇看也没看宋现哲，只用鼻子喷着冷气道，“该说的我们也都说了，你好自为之。”竟自己先走了出去。