自从长勺之败和乘丘之败后，齐桓公终于认识到自己的错误，把整个国家都交给了管仲，自己几乎什么事儿也不管，打猎、饮酒、寻欢作乐，这国君当得，跟神仙一般。
君臣之间，信任达到一个新的高度。
没有国君掣肘，国家终于按照管仲的思路，步入正轨，一蛰伏就是三年。
宋国，自从被齐国拖进战争泥潭后，在战争与动乱中熬过三年。
齐国虽然无声无息，但是对诸侯动态了如指掌。公元前682年，宋公子御悦即位，恰好周僖王也刚刚即位，管仲立刻认识到，最佳的机会，来了。
当时，周王室已经衰弱不堪，诸侯各自为政，根本不去朝见。
周僖王即位之初，各国都忙着扩张地盘，早把王室忘到九霄云外。没人来祝贺，没人来送礼，没人来朝拜，没有一点儿当天子的威风和快感，他的内心缺少兴奋。
齐桓公是否派人去朝拜？《左传》、《史记》没有记录。想称霸，最好得到天子的支持，这就是‘挟天子以令诸侯’，相信管仲不会错过这种与王室联络感情的机会。
《春秋谷梁传》明确记载：周僖王并没有任命齐桓公为霸主，但是，已经把事情授权给他，只不过还有疑虑。至少，齐国已经与王室联姻，对于新任周天子，必须朝拜，顺便以‘尊王’的名义，会盟诸侯。
齐国使者的到来，让周僖王喜出望外，特别是‘尊王’的主张，让他更加兴奋。
自从东迁以来，王室一代不如一代，郑庄公甚至敢跟周天子刀兵相见，‘繻葛之战’，更是导致王权一落千丈。现在，齐国提出‘尊王’，必须全力配合。
于是，周僖王授权齐桓公，允许他召开诸侯会盟，代表周王全权处理各种事情。
御悦虽然即位宋公，但属于乱中取胜，一没有得到周天子的诏命，二没有得到诸侯认可，终究不合礼制。但话说回来，这类事情，各国都有，别人管不着，比如齐桓公姜小白，他也是乱中取胜，才夺取了齐国权柄。
如今，有周天子授权，情况就不一样了。齐桓公以周王的名义，先邀请宋国参加会盟，提出要为他正名分。
这是好事，宋桓公没有多想，双手赞同。
同时，齐桓公还以周王的名义，邀请中原各路诸侯，前来齐国北杏参加会盟。当然，待遇优厚，只要能来，包吃包住包游玩，大家共同商议尊崇王室。
齐桓公满腔热情，积极张罗，现实却给他泼了一桶南极的冰水混合物。最终应邀而至的，只有四个国家，分别是：宋、陈、蔡、邾。
各位注意，这里的邾国，虽然弱小，对齐桓公大力支持，自始至终，多次会盟都参加。整个春秋时期，邾国都成为不可或缺的一份子。由于没有爵位，甚至被当做‘东夷’对待，后来还是齐桓公张口，在王室给申请了子爵，正式成为诸侯一员。
相对而言，到会的国家，少得可怜。据说，齐桓公挺郁闷，来的太少了，准备重发英雄帖，改天再聚；管仲则认为，‘三人成众’，如今来了四个国家，加上齐国，足够了。
万事开头难，此时的齐桓公，号召力确实有限。毕竟第一次会盟，能来四个，已经很不错，如果一个都没来，那可就真的失败了。
公元前681年春，齐、宋、陈、蔡、邾五国国君，会于齐国北杏（今山东东阿），这就是著名的‘北杏之盟’。
后世称齐桓公‘九合诸侯’，‘北杏之盟’排列第一。
至于盟约的内容，没有流传下来。一般都是有灾害互相帮助，有战争彼此救援，有婚丧嫁娶等大事，互相通知。这次，最重要的一点，就是：尊王。
另外，让诸侯与宋桓公见一见，承认他的君位，也为齐国争取一个强力支持者。
这次会盟，还有一大特色。齐桓公听从管仲的建议，为取信诸侯，自己不带军队，请别的诸侯也不要带军队，明确指出，大家是为了和平而聚到一起，故而美其名曰：衣裳之会。
为了这次会盟，齐桓公花费了大量的人力物力财力，上面讨好周天子，下面联合众诸侯，虽然来得诸侯不多，却也如愿组织了这次盟会。
对于盟主之位，他当仁不让。
当时，秦国远在西戎，不与中原并列；晋国还是小国，而且内乱不息；楚国虽然正走向强大，向来被视作蛮夷，还不与中原沟通；其余鲁、郑、卫、曹等几个稍大的中原国家，连代表也没派，甚至小小的遂国也抗命不至。
为什么鲁国没去？周朝建国之初，按照爵位等级，分为‘公侯伯子男’五等爵，后面还有零爵位的附庸。其中公爵不是很多，鲁国，因为周公旦的功劳，世袭公爵；宋国，是商朝后裔，出身高贵，直接被封为公爵；而齐国，虽然姜子牙功高盖世，却只是侯爵。
鲁庄公是一国之君，爵位高出齐桓公一个等级，怎能甘心听齐国调遣。这是身份地位的象征，马虎不得。
再者，双方亦友亦敌，没少开战，鲁国对齐国缺乏绝对信任。虽然实力不如齐国，鲁庄公也曾两次打败齐军，岂能甘愿让齐国主盟，自己当配角？
另外，郑国内部不稳，与卫、曹等国，都持观望态度，对于会盟的前景，并不看好。
唯独宋国，内乱平息，宋桓公刚刚即位，有求于齐桓公给他正名分。否则作为‘公爵’，比齐桓公爵位高，岂能甘愿当绿叶？就好比让下级指挥上级，让河南省高官，听从山东淄博市市长指挥，谁肯信服？
在宋桓公内心，齐桓公并非周王册封的‘方伯’，只是‘侯爵’。按礼，应该把主持会盟的重任，托付给爵位更高的，就是现场的自己。
但是，齐桓公在盟会上丝毫没有谦让的意思，借着周天子的大旗，自任盟主，旁若无人发号施令的做法，深深地刺痛了宋桓公。
他嘴上不说，内心非常不满。
北杏会盟后，宋桓公得到自己想要的结果，回去不久，就背弃盟约，给齐桓公添了不少麻烦。
不过，齐桓公并没有急于讨伐宋国，而是先把目光，瞄向身边的鲁国。鲁庄公没有参加盟会，不给齐桓公面子，就是不给周天子面子，必须讨个说法。
而且齐、鲁是近邻，如果不能让鲁国顺服，后患无穷。
齐桓公有心伐鲁立威，但是，齐鲁交战，难以预测，已经输了两次，再输就太丢人了。在管仲的谋划下，避免了两国战士的直接交锋，他们转而把目光，瞄向鲁国的附庸——遂国。
齐、鲁，将围绕遂国，再一次交锋。
许多史籍都称齐桓公‘九合诸侯，衣裳之会三，兵车之会六’，其实会盟次数远远不止于此，大约二十多次。‘九’只是表明次数多，这里列出其中更重要、更著名的九次，加以印证。
北杏会盟是齐桓公第一次召集诸侯，没有用兵车，以显示诚意。虽然来的国家不多，没有达到预期效果，但是，霸业之门，已经开启了一丝缝隙。
创业之初，向来艰难，正如歌词所唱：不经历风雨，怎么见彩虹？没有人能随随便便成功。
但是，这次会盟，也产生了一个很恶劣的后果：礼乐征伐，自诸侯出。
在此之前，或者说整个西周，‘礼乐征伐，自天子出’。只有周天子，才握有军权，有资格指挥各路诸侯，有权力组织会盟、讨伐叛逆。
从此之后，‘王道’衰落，‘霸道’兴起，‘五霸’接连走上历史舞台，打着周天子的旗号东征西讨，演绎着春秋的精彩历史。表面尊崇王室，实际则是成就自己的霸业，内心则根本不把王室放在眼里。甚至一些野心家，要灭了王室。
周王，成为象征，勉力维持。
这就是一个打打杀杀的江湖，昔日的江湖规矩已经过时，齐桓公站了出来，打着‘尊王’的幌子，自己担任‘武林盟主’，制定新的江湖规则。
‘北杏之盟’后，齐桓公的霸业，开始走向正轨，一直维持了三十多年。