长勺之战，终于一雪前耻，而且鲁国收获一位人才——曹刿。这位曹刿到底是谁？现在也说不清。
打败强大的侵略者，这本来是一件好事，但不知道为什么，鲁庄公很快转换角色，对宋国发动了进攻。《春秋》中只记载：公元前684年，二月，公侵宋。三月，宋人迁宿。
这次伐宋，《春秋三传》并没有给出合理解释，似乎‘没有理由，没有原因’。
根据鲁庄公以往的表现，这不是他的风格。他不会无缘无故的去侵犯别人，都是被人欺负到头顶，他才奋起反击。
伐宋之举，无形中给鲁国多树立了一个敌人。
宋、鲁边境，有一个小国——宿国，风姓，伏羲（太暤）后裔。当年周武王分封诸侯，因敬仰伏羲，故而封他的后代于宿（今山东东平县东南），建立宿国，今天宿姓正宗。另外任国、须勾国、颛臾国，都是伏羲后裔。
一般认为，宿国平时依附鲁国，这让宋国很不满。
鲁国伐宋之后，宋国人为了泄愤，就把宿国人迁居到宋国内地，从此没有了独立自主权，宋国则完全占领了宿国的土地。宿国，成为第三个被灭亡的国家。
齐国当然也听说了这件事儿，齐桓公刚刚准备振兴，却被鲁国泼了一盆冷水，他很不甘心。
‘敌人的敌人就是朋友’，于是，齐桓公派人联合宋国，共同伐鲁。
此时，宋国的国君已经换成了宋闵公，也就是那个巨贪宋庄公的儿子，宋庄公到死也没有收到郑厉公许诺的贿赂。齐、宋关系一直不错，加上跟鲁国的新仇旧恨，双方一拍即合。
公元前684年6月，齐、宋联军驻扎在郎地（今山东微山湖一带）。
没办法，水来土掩，兵来将挡，鲁国不能任人宰割，必须迎战。
面对齐、宋联军，鲁国的公子偃发现，宋国军容不整，没有斗志，一看就不是善战的部队。于是，建议鲁庄公，先进攻宋军，只要把他们打败，齐国会不战而退。
战场之上，临机应变，这本来是很好的主意，却被鲁庄公拒绝了。
然而，公子偃不顾国君反对，给马蒙上虎皮，率领自己负责的军队，悄悄从南门出发，突袭宋军。战场抗命，真够大胆！
鲁庄公听说后，虽然很生气，也不能丢弃他们，率领大部队跟进。
《礼记》中记载了‘乘丘之役’的一个片段。县贲父为鲁庄公驾车，卜国作为车右护驾。战场之上，拉车的马突然受惊，战车翻倒，鲁庄公从上面摔了下来。
还好，副车紧随，有人递下绳子，把鲁庄公拉上去。
这是重大事故。按礼，车右卜国保护国君，还要把车子抬起来，重新上战车，但是没有。鲁庄公说：“卜国啊，你没有勇力啊！”
被国君如此埋怨，很没面子，实际也暗示县贲父，驾车水平太糟糕了。关键时刻掉链子，县贲父很惭愧，说道：“以前没有翻过车，今天车翻人坠，是我们的过错。”
多说无益，好好表现，结果，两个人奋勇战死。
过后，马夫洗马的时候，发现马的内侧大腿中箭。鲁庄公自责道：“原来翻车不是他们的罪过。”于是，作文追述他们的功德。
为战士作文悼念的风习，就是从这时开始。
乘丘之役，还有一件不大不小的事情，必须提一下。
说大，是因为这件事将导致宋国内乱，为后来齐桓公的第一次会盟，做了铺垫；说小，是因为在战场上，这是很寻常的事情。
宋国率军作战的，是大将南宫长万。此人力大无穷，有万夫不当之勇，在宋国，深得国君器重。整个春秋时期，提起猛将，首屈一指的，绝对是南宫长万。
鲁庄公年轻好胜，也爱好勇力，甚至亲自去济水的西边追逐戎人。
这次大战乘丘，他远远看见南宫长万，左冲右突，勇猛无敌，立刻命人取了金仆姑良箭。金仆姑，是箭的名字，传说中，不须多么高超的技艺，只要射出去，即可百发百中。
鲁庄公拽满雕弓，一箭射伤南宫长万。他的车右歂孙，立刻下车，将南宫长万活捉。能在乱军之中，射伤对方大将，并且活捉，可见鲁庄公的武艺也不一般。
宋军失败，齐军孤掌难鸣，知道鲁军士气正盛，于是悄悄撤军了。这次战役，齐军虽然没有损失，但名声有损，连续两次败给鲁国，给齐桓公的霸业，不小得打击。
为了挽回颜面，齐国转身挑了个软柿子捏。
当年齐桓公避难莒国的时候，曾经路过一个国家——谭国（今山东省章丘市龙山镇）。
谭君没有招待他，而且非常无礼。等到他即位之后，各国都派使者祝贺，唯独谭国，不道歉不祝贺不闻不问不屑一顾，齐桓公很恼火。
这年冬季10月，齐桓公借口逃亡期间，谭国人对他不礼貌；即位之后，谭国又不派人祝贺，于是兴师问罪。
真是‘欲加之罪，何患无辞’。打不过鲁国，谭国成了冤大头，原本就是弹丸之地，很快就被打败，谭子（子爵）逃亡到莒国。
谭国，成为第四个被灭的国家，从历史中消失。还没有称霸呢，先灭亡了一个国家。
接连两次输给鲁国，齐桓公终于被打清醒了：称霸诸侯，全靠武力，不行！他立刻转变观念，真正信服管仲，国家大事，全部交给管仲决定，自己整天吃喝玩乐。同时，尊称管仲为‘仲父’，任何事情，找仲父即可。
齐国退出战争，改变策略，开启了正确的称霸之路。
宋国可就倒霉了。乘丘之战，齐军没有救援，把宋国坑苦了，害得领兵大将南宫长万成了俘虏；现在，齐国及时回头，宋国却被彻底拖进战争泥潭。
公元前683年5月，宋国为了报复乘丘之役，也不邀请齐国，单独伐鲁。
鲁庄公亲自率军迎战，两军在戬地（今山东汶上县以南）相遇。这次他经验更加丰富，趁着宋国的军队还没有摆好阵势，立刻率军冲杀过去，打了宋军一个措手不及。
宋军原本军纪不严，又受到突然袭击，几乎没什么反抗，就溃败而逃。
说实在的，宋国人不适合打仗，说好听点儿是实在，不好听点儿是愚昧。从前文看，宋国总被耍弄，几乎没有胜利的时候；到后来的宋襄公，虽然被称为‘仁义之师’，却根本不懂战争，被楚国打得落花流水，含恨而终。
短短一年多的时间，连续三次大胜仗。鲁国战果辉煌，鲁庄公更是名声显赫，气势甚至超过了齐桓公。
乘丘之役后，齐桓公完全认清了形势，及时悬崖勒马，停止了战争称霸之路，任凭管仲去调度。然后，派人去周王室求婚，如果得到王室认可，攀上这门亲戚，对自己未来的发展，帮助太大了。
王室虽然没落了，其作用不可忽略。
齐国实力强大，周庄王也愿意与齐国联姻，有了这个靠山，还愁什么诸侯不服？当初齐襄公求婚王室，鲁庄公作为证婚人；这次，周庄王把这个重任，仍然交给了鲁庄公。
刚刚打败齐国，既然天子有命，证婚就证婚，这次不丢人。
齐国一看，鲁国也不是好惹的，于是借着周王的关系，趁机态度来个一百八十度大转弯：本来就是舅甥关系，咱们和好吧。
当然，这一切少不了管仲的谋划。
公元前683年冬，齐桓公亲自到鲁国迎接王姬（也称共姬）。不过，双方似乎还有些芥蒂，如此近距离，齐桓公没有刻意见鲁庄公，鲁庄公也没有热情招待。
乘丘之役，让想称霸的暂时销声匿迹，让无心称霸的出尽风头。宋国，彻底成了别人的嫁衣，开始内乱。