称霸的理论是有了，但那都是空谈，从理论到实践，需要漫长的实践和耐心。按照管仲的思路，内修政治，外结盟友，然后等待天下有变，就可以名正言顺地会盟诸侯，成就霸业。
这样稳扎稳打，虽然漫长些，风险很小。
但是，即位第二年，齐桓公已经忍不住了。雄霸诸侯的理论，让他热血沸腾、忘乎所以，但是，太漫长了，人生苦短，哪有时间去等待。于是，不顾管仲等人劝阻，准备发兵伐鲁立威。
想称霸，必须先征服鲁国，然后再征服天下。
说白了，齐桓公他并没有理解管仲的称霸核心理论。真正要称霸，不是靠强大的武力，必须‘以德服人’，让诸侯心服口服，才能得到人心，才能建立稳固的霸业。后来的晋厉公、楚灵王都曾强横一时，但不修德业，最终昙花一现，还把命搭上。
从这点可以看出，齐桓公对管仲还没有完全信任，这与后来的张口‘仲父’，闭口‘仲父’，形成鲜明对比。
可以理解，人与人的相互信任，需要一个渐进过程。
管仲毕竟不比鲍叔牙，从开始就在齐桓公身边出谋划策。‘只有吃了一次亏，才会学一次乖’，管仲也察觉这一点，并没有坚决去阻止。因为他知道，国君很急躁，需要接受点儿教训。
不过，这次教训代价挺大。
公元前684年春正月，齐桓公迫不及待，借口鲁国支持公子纠，并且攻打齐国，故而率军伐鲁，以报旧怨。
说实在的，明眼人都看出来，报仇是假，扩张是真。
乾（干）时之战，鲁国惨败，鲁庄公吸取教训，休兵养民，时刻提防齐国。现在，齐国的军队气势汹汹来伐，如果再败，鲁国恐怕要面临灭国的风险。
当时，鲁国有个叫曹刿的一介草民，很有水平，看出国家危险，于是，他决定去面见鲁庄公，帮助抵御齐军。
所谓‘侯门深似海’，作为普通乡间百姓，先不说他能否见到鲁庄公，至少那份勇气，那份忧国忧民的态度，值得让人敬佩。
有乡人问他：“有那些‘肉食者’去谋划，你去参与什么？”
曹刿也不顾忌，说：“那些‘肉食者’目光短浅，没有长远考虑。（肉食者鄙，未能远谋）”
真是‘国家兴亡，匹夫有责’（明末清初，顾炎武）。就这样，曹刿作为民间一位普通老百姓，关键时刻，勇敢地站了出来，成就了一段历史传奇，给了齐桓公当头一棒。
按理来说，一个普通老百姓，要面见国君，那是难上加难。谁敢保证不是间谍？不是刺客？不怀有其它目的？必须经过层层审查。
现代这么开放平等的社会，普通人想拜访国家首脑，绝对不可能！恐怕刚到首都就已经被监视了。甚至没到首都，半路就被抓回去，关了禁闭，这种事很多，电影中的镜头，只是冰山一角。
但是，鲁庄公真就接见了曹刿，而且很礼貌，很谦虚。
搞不明白，曹刿是如何取得国君信任的，估计有人推荐，对他的背景也详细审查。见到鲁庄公后，曹刿也没什么废话，开门见山就问：“您凭借什么和齐国作战？”
战争是性命攸关、国家兴亡的大事。作为弱者，即使没有战之必胜的实力，至少也要找出自己的优点，发挥长处，然后才有机会击败敌人。
鲁庄公说：“吃的用的，我不敢独自享受，一定要分给别人。”
看来，他有点领导艺术，很会笼络人心。不过吃的穿的，顶天让身边的人得到点儿实惠，鲁国百姓根本分享不到。
曹刿一听，直点要害：“没用，小恩小惠，没有普及百姓，大家不会卖力作战的。”
鲁庄公又说：“祭祀鬼神，不敢有缺，一定实话实说。”
现代人相信科学，古人则非常相信鬼神，绝对不敢有一点儿亵渎。对于日月星辰风雨雷电山川土火等各路神鬼，以及自己的历代先祖，必须虔诚祭祀；当然，最好的礼品就是牛羊猪一类的牺牲，甚至以活人作为祭品，也有玉器金器美酒等，以祈求得到保佑。
鲁庄公对神很真诚，曹刿则反驳道：“这只是小信用，不是大信用，无法感动神明，神也不会降福。”
直接点明神不会保佑，这是那个时代的大忌。
鲁庄公并不生气，说道：“国内大大小小的案件，虽然不能做到明察秋毫，但必定合情合理，尽力去办。”
这句话，终于说到点子上。普天之下，谁最重要？老百姓最重要。没有老百姓，你就成了孤家寡人，成了光杆司令，就是一个有鼻子有眼能吃饭会说话的人。
只要你心中装着老百姓，老百姓心中也一定装着你。
听了这话，曹刿终于认可了鲁庄公，说道：“这是为百姓尽力的表现，凭此可以作战。战场打起来，请让我跟着您去助一臂之力。”
眼看曹刿并非常人，鲁庄公欣然同意。
齐国的军事实力很强大，但鲁国也弱不了多少，这次伐鲁，没有管仲的记载，也许他根本没有来。战争，除了军事实力强大，最重要的是正义，否则难以长久。
管仲认为，这次战争缺乏道义，不义之战，难保必胜。或许，给国君点儿教训，并非坏事。
公元前684年正月，齐鲁两军在长勺（山东省莱芜县苗山镇）摆开阵势，离上次的乾时之战不过半年。
齐军尚沉浸在乾（干）时之战的胜利之中，他们心中充满傲气，认为鲁军实力有限，不堪一击；鲁军则回忆着上次失败的耻辱，双眼充满怒火。一傲一怒，两相对比，已经胜败立判。
最糟糕的是，乾时之战，齐军是主场，鲁军是侵略者，战士为保卫家园而战，是正义的一方；如今，鲁军是主场，齐军是侵略者，鲁军为保卫家园而战，必将以死拼杀。
双方的角色，完全调换。
曹刿与鲁庄公同乘一辆战车，鲁庄公想先发制人，准备命令军士击鼓进攻，但是被曹刿阻止了。
齐军气势汹汹，战鼓声回荡在整个战场。他们迅速发起第一波冲锋；但是鲁军纹丝不动，只以弓箭射住阵脚；眼看占不到便宜，齐军不得不撤回去。
过了片刻，齐军第二通鼓声响起，又发起第二波冲锋；这次喊杀震天，勇猛冲向鲁军阵营。
曹刿劝鲁庄公不要击鼓出击，继续等待。
齐军虽然勇猛，鲁军没有人出门迎战，却也无法冲动鲁军大营。眼看鲁军毫无动静，也不出来厮杀，齐军无趣，只好再次退回阵地。这是作战吗？排演节目呢。
两次冲锋，鲁军纹丝不动。休整片刻，齐军第三通鼓声响起，将士挥动旗帜武器，发动了第三次冲锋。
此时，他们的士气，已经不如前两次那样高涨了。
鲁军阵地依然静悄悄的，没有一点儿反应。齐军十分纳闷，这不像打仗啊！难道鲁军被吓傻了？
正当他们找不到目标，准备回撤的时候，曹刿终于允许击鼓了。
原本寂静的战场，突然间，回响起鲁军震耳欲聋的战鼓声。不敲鼓冲锋，好像害怕齐军似的，战士们憋了一肚子怒火，如出笼的猛虎，向齐军压了过去，第一次冲锋，瞬间把齐军打得落花流水溃不成军。
鲁庄公很诧异，自己的将士什么时候变得这么勇猛？还没感到厮杀的震撼呢，转眼就胜利了。这惊喜，太突然，太刺激，兴奋之余，他立刻下令：追击。
曹刿又阻止了，自己跳下战车仔细查看一番，然后又登上车前横木，向远处眺望片刻，确定齐军溃败之后，这才同意追击。
他的一举一动，让鲁庄公很奇怪，过后询问原因。
曹刿说：“作战，靠的是勇气，一鼓作气，再而衰，三而竭。他们三通鼓后，士气已经衰落了，我们正士气高涨，所以打败了他们。齐国是个大国，难以捉摸，恐怕有埋伏；我查看他们车辙混乱，旗帜倾倒，所以才敢追击。”
成语‘一鼓作气’、‘再衰三竭’、‘彼竭我盈’和‘辙乱旗靡’，都出自这里。
这段对话，可说是早期的一篇战争理论，被后世许多战争高手点赞。战争，靠什么？靠大众的支持，靠战士的勇气，靠细心的预防，靠各种谋略。
当然，最重要的还是正义，邪不压正，千古真理。
作为一介布衣，国家存亡关头，勇敢地站出来，为国君出谋划策，从此一战成名，值得赞扬。春秋的历史之中，有他一席之地。
曹刿被鲁庄公赐为鲁国大夫，也成了‘肉食者’。
之后，很少见到曹刿的消息。到了公元前671年，鲁庄公要去齐国观看祭祀社神，曹刿认为不合礼制，忠言相劝，但鲁庄公不听，还是去了。之后，就再也没有了曹刿的消息。
霸主不是容易当的，光靠武力，挥舞拳头，吓唬不了别人。想称霸，需要的是正义，是仁德，要‘以德服人’。
初出茅庐，就被人给了当头一棒，损兵折将，大败而回，
齐桓公郁闷之极。这一战，败的挺惨，即使当年龌龊的齐襄公，从没在外战中失败过，还灭掉了纪国。
被曾经的手下败将打败，这是耻辱。他不服，他要报仇，要武力征服鲁国，要凭借金戈铁马争霸天下。
管仲，没有全力阻止，因为，国君对自己没有完全信任。没有信任，一切免谈，别说称霸诸侯，连齐国都无法治理，自己的一切谋划，都将胎死腹中。
很快，齐桓公就被鲁国狠狠地捶了第二棒子。
这次彻底把他打醒，终于明白，管仲是对的。弱者不一定弱，强者不一定强，必须一步一个脚印，必须以德服人，然后，才能开启称霸大业。