阴历二月中旬相当于阳历三月初，往年的三月初，春风刮，麦苗发，柳青雁还，大雁在空中嘎嘎地叫着北返。但由寨门楼子上四望，天地间依然一片萧杀。刘洪起站在女墙后望了一会，便转身回门楼。
门楼内温暖如春，水壶上打着褶皱的铁皮增加了散热面积。却是煤烟缭绕，刘洪起吩咐，夜间将炉子抬出去，毒烟会要人命。金皋道：“不得吧，烟暖房，屁暖床，有年纪人最喜这烟”。刘洪起道，那是他们活够了。又道：“听道不曾？检视全寨，屋内有烟者，三天内立上烟囱”。金皋应了一句是。正在这时，有人来禀：“张五平来拜，带了几辆马车，几十骑人马”。刘洪起愣了一愣，道：“还不接驾！”。
“底下人不懂事，劫了恁的马，小小不言的事儿，松松喉咙眼嚷几句算了，还窝在心里了，造作这些言语糟讥俺。哪有那个事儿，登基，俺长了几颗脑袋，干那没海沿的事儿，说的也不是话头，恁就这样给俺放野火？说哩话谁敢信，瞎话溜兜。这话可不敢瞎胡估”，一个打着绑腿的汉子，跟在刘洪起身后，边走边辩白，此人正是张五平。刘洪起道：“恁称的不是帝，要么是王？南边能传出这话，多少有点因因子”。
二人进到寨门楼子里，分宾主落坐后，张五平又道：“敢劫扁头恁的马，叫俺掌棍子打，打得将死，唬得怪嚷，未后尾，刺溜一下钻到床底下，吓哩不敢出来。扁头，兄弟们也不得偎堆儿，这二年不见，时时念诵你”。刘洪起笑道：“老张恁捏搁了这些年，算是熬出水来了”。张五平道：“熬出啥水来了，成天跑得怪恶，忙哩帽戴歪斜，不过是闲打油儿，瞎蹿，白张忙，没见着几个低钱”。
寨丁献上茶，张五平又开始回顾革命历史：“他们寻着俺说，大哥，在家弄啥哩，咱一路䞍走了，俺说，俺出不去，老母亲几十岁了，累赘太大，俺这成不得，他们说成不得也得成，恁若不出去，俺们就是薅人家一根秫秫，也报你的名号，不出来不中，这样就把俺逼上山了。俺也没心闹，家里赖好有几亩地，吃喝不愁，俺又不图治啥利，出来通是他们逼的”。张五平回顾完革命历史，问刘洪起，听说老扁恁伤着了？刘洪起回道：“起先在璞笠山躺着，都不叫我来，我卧不住窝儿，不识闲，就叫人抬着，看着他们干”。张五平道：“恁将老侯的家业夺去了，做得好大事业，这又在二郎寨奔置啥哩”。刘洪起道：“老侯对不住俺，也对不住百姓，俺就将他横了，三海前几天有书子来，说俺横老侯横得对，说甚追赃除恶，普邑同庆，三海是卖艺的，会噗噗地喷火，喷得怪中看，老张恁要多向三海学”。
“唵？”
“日恁娘，操恁薰，爷们就是张五平，要你银子三千两，不中牛刀剜恁心。今个是二月十九，观音诞辰，念这个罪过，舞马长枪哩，别将汝宁府的人都吓死喽。这几个月，南边圆圈儿几个县，叫恁糟害得不轻，连我的马都截，不怪这么敢吆喝，还敢截俺的粮车，不对，是崇王的粮车，恁是黑白两道通吃，交情利害不顾，恁也是快作到头了”。
张五平闻言瞪了瞪眼，他放下茶碗叫道：“扁头恁如今咋没一点圆泛劲，变得恁好咬蛋，降霸人，老恶道，不找事心里不悦？咬住屎橛儿打滴溜，抓屎弄尿地往俺脸上抹，算啥哩这，一点事到恁嘴里说得无海沿。俺来这是弄啥哩，俺给恁送粮来了，来听恁揭俺的面皮哩？交了皇粮自在王，交了你扁头的粮，恁还不让俺自在？扁头，截恁的马，俺不晓得，截恁的粮，俺当是崇王的”。刘洪起道，恁事后得知，为何不还俺的马，不还俺的粮？张五平道：“这不是给恁还粮来了么”。刘洪起道：“恁还是个人？以往和恁粘着连着，想想都臊得慌”。张五平闻言，豁地站起，“刘扁头！俺今个算是低眉下气了，粮都给恁送来了，还要咋治？好不识人敬。你和俺粘着连着啥了，俺跟恁是换过贴还是咋，将你刘扁头的名声扑甩脏了？俺俩本就是七不沾八不连”。刘洪起道：“我那六匹马哩？”。“你！好，过几天俺叫人送来”。
刘洪起道：“俺在闯塌天那里替你讨了颗绝命丹，恁怕他雷公劈豆腐，这才巴巴地来还粮，往后咱俩各走一边”，说罢冲张五平摆了摆手，张五平起身，怒气冲冲地走到门前。金皋叫道：“老张，莫黑丧个脸，下边有碗有碟地，还待留你哩，咋能空着肚子走”，张五平道，俺命薄，消受不起。金皋道：“要不哩，俺挖瓢面恁带上”。张五平怒道，你！刘洪起笑道：“老金，这是弄啥哩，如此羞骚张杆架，我听得心里不得劲，张杆架最要脸，听不得孬话，心里受不住”。张五平一跺脚，去了。
张五平出门后，刘洪起道：“忘了。他还短了俺的银子。那年他说碎银子换钱，俺给了他铜钱，却不见他的碎银子”。
金皋骂道：“这货还算个人糊儿？人皮里包着狗骨头，人前还直梗梗哩说话哩？不当人”。立在刘洪起身后的秦至刚道：“恁这仨主儿到一坨对精哩，哟比哟能话多”，金皋道：“俺不过是个杠子头，与掌家的歧隔着远哩”，意思就是他只会抬杠，差掌家的远哩，金皋又道：“汝宁府只有一个刘扁头，其旁哩谁都不中”。秦至刚道：“今个怪伤蚀人，多年的情份，一下场光地净哩，这事不朗利”。刘洪起道：“不弄得场光地净，一点情面不留，我咋动杀伐？他作不了几天了”。众人闻听此言，不由都是一惊。
寨墙上刷着几个字：备战备荒为人民。寨门处驶进几辆粮车，郑乐密拄着钩镰刀枪在一旁监视，白大寡经过，见着郑乐密，叫道：“郑老二！那天你胡咧个啥，养孩子怪俺们老母猪，还是怪恁们这些骚公猪？”。郑乐密扭头道：“恁，弄啥，背后一嗓子，俺一激灵，大寡，俺可是有妻室的人，离俺远些，嫌你汗气”，白大寡做势欲打，却又收了手，道：“学不出个好样来”，却是在说刘洪起，大寡之名是刘洪起传开的。“不是叫你回老寨炼炉么，你个怂还不快滚”，忽地，刘洪起的声音由门楼的窗棂内传出”。
粮车被拉到大宅前，拉车的骡子喷着白气，胸前结霜，四周站满看热闹的土著，他们边看边议论，“那是啥，圆不周周的？”，说的却是车轴一圈套了个金属圆环，如果把圆环拆开，可见里边一圈的金属棍子，上面还涂了油脂，这是滚柱轴承，却不是滚珠轴承，因为刘洪起没能耐加工出铁球，他只能加工出铁棍。轴承的好处是，原本可以拉两千斤的两轮车，加了轴承就可以拉三千斤了，等于马车数量增加了五成，但牲口，马夫，车辆却没增加。两轮车转向方便，但由于两轮车的一部分载重落到牲口背上，所以两轮车的载重量有限，拉两轮车的牲口，分为驾辕的和拉套的，背上承受载重的牲口叫驾辕的，余者则叫拉套的。驾辕的牲口都在两辕之间，也就是两个车把之间。驾辕的马叫辕马，不驾辕的马则叫梢马，辕马要比梢马强状些。但如果是四轮车，则不存在驾辕之说，因为四轮车的载重落不到牲口背上。两轮车都有两个长把，通过这两个长把将部分重量落到牲口背上，而四轮车则没有这两个长把。张五平劫了刘洪起的粮，是连同马车一同劫的，但他没眼，不知道车轮上的轴承是个宝贝。
粮车前立着十几个寨丁，正准备卸车，有人拿着长长的戳子，往麻袋上一扎，又抽出戳子看了看，叫道，四个水！一旁张五平的手下抗议道，有啥水，蹦干的谷子。李伟国道：“莫要装糊涂，秕子，坷垃占了两成多，崇王会借给俺们这样的粮？”。那人闻言一愣，改口道，俺只是受个偏劳，将粮送来，说与俺不中。一旁的寨丁问李伟国，这粮收不收？李伟国正欲吩咐请掌家的来，却被马尾巴扫了一下，他脸上一痛，定了定神，想到了寨中武力不足，便吩咐御车。
“手中有粮，心中不慌”，刘洪起立在门楼的窗棂前，看着大宅门前的粮车，他又道，支会伙房，定量砍去两成，谁知粮车还会不会遭劫。金皋道：“你有伤，天天就吃腌蒜头，这冬天鸡也不繁蛋，本想——”。正说到这，忽闻急促的马蹄声隐隐传来，刘洪起转身出了门楼，立在垛口前向北望去。不多时，几骑驰到寨门前，叫道：“巡抚元大人下降，传牌已至！寨中作速迎接！”，只见北边一片旌旗正招展而来。
颠簸的轿中，元默又一次捧读圣谕，纸上满是崇祯手迹，皇上的亲笔手谕各地巡抚一年也难见几次，因为奏疏上的批复是内阁拟的，这叫票拟，对票拟的修改则叫批红，是司礼监太监批的，最后以批红为准，所以太监的权势高过内阁。皇上的亲笔手喻叫中旨，许多官员对中旨是不买帐的，认为有违祖制，但如果，中旨要办的只是一个微观事物，而不是增加赋税这种大事，则中旨的威力是巨大的，刘洪起便是这种微观事物。
圣谕道：“于临颍，西平，两番襄助官军剿贼，又招集流亡，修筑堡寨，全活甚众，所献滑轮弓亦军国重器。然有大谬不然者，凤阳之变，凶锋触于陵木，此人何以未卜先知？推想他的智识，此人果有此能？据闻，此人与死贼闯塌天多所瓜葛，有无丧心降贼情状，事前与贼合构凤阳之难，事后据以邀功，若如此，滔滔之逆，肝肠大坏，朕不能不为之痛恨。该员需细究此人底细底蕴，悉述以闻，明白奏闻。此人不奉传唤，逗延取罪，真个气高性悍玩法轻生？不似个廉静自守的，姑饶这遭，若仍违顽藐抗，扭解来京究问。该员知道”。
元默琢磨着密谕里的文字，不奉传唤，指的是元默召刘洪起赴省，刘洪起推托有伤，就是不去。密谕里说了凤阳之事，临颍之战，虎背坡之战，还说了滑轮弓，但有一件事没说，就是张家口通敌晋商，此事刘洪起是通过崇王上达天听的，元默并不知晓。现在是二月，距凤阳之变仅一个月，历史上的今天，崇祯还不知道凤阳祖陵被打了洞，只知凤阳府被杀掠得惨重，而祖陵被打了个洞，泄了龙气，则被漕运总督瞒报了，这也是后来漕运总督兼凤庐巡抚杨一鹏被弃市的原因。而现在，由于刘洪起事先通报，崇祯已于半个月前派员去凤阳调查，随即有了这份给元默的密谕。
蒙古马，莲明铁盔，青绦腰甲，吊线裙甲，倭刀，真皮撒袋，拓木弓。官道上，马步军兵不知有多少，由北向南游来，士卒都背着干粮袋，里边是炒面，就是牛油炒的高粱或小米，当然先要把高粱小米磨成粉。之所以用牛油炒面，因为牛油能提供一点荤腥。大队官兵到了二郎寨前，却并不进寨，仍然向南开去。路边摆着把椅子，上面放了一只碗，碗里是高粱饭，高梁上插着几支冒烟的白棍，元默来得迅疾，刘洪起来不及准备，只差拿蚊香迎接巡抚大人。这时，刘洪起跪在路边的椅子后，官兵簇拥着一台大轿从他身边经过，径直向寨门而去，那大轿上还打着黄伞，里边之人非同小可。
“你就是刘洪起？”，一将立马在刘洪起身旁问道。刘洪起抬起头，“小人便是”。那将官看了看刘洪起，道：“既是露了能，官府自然要传你，你又不去，大品品地单等着抚宪大人来一顾茅庐，掐诀念咒地想啥孬点子？你以为此次抚宪大人是请你来了？球打二忽哩，该醒醒盹儿”。见刘洪起不答，那将官又道，那弓为你所制？刘洪起回道：“正是”，将官道：“好个物什”，说罢打马去了。
几十骑闯进二郎寨，紧跟其后的是几百个步卒，一时间寨中只闻人马踏地声，这种声音单调而萧杀，寨中人心惶惶，孙名亚立在寨墙上叫道，郑二，快将兵器放下，又招呼寨丁都将兵器放下，话音未落，官兵便奔上了寨墙。那顶大轿进了寨子，又被拥往大宅，大轿十分宽大，将将能挤进寨门，这叫八座，指的可不是有八个座位，而是有八个人抬。大宅厢房，一个女人正将五色线安在织机上，一双小脚交替踩踏着，卡卡作响，她两手往来抛梭，织的是丝绞棉，就是直接将图案织在布上，这种技术比刺绣高明，毫无征兆中，院中忽地涌进来一帮官兵，随即是一片赶喝声，快让开，快将物件拾掇走，莫挡路，莫冲撞了大人。窗扇中嗡嗡地牛筋弹棉花声戛然而止，在堂屋里织布的妇人被赶了出来，官兵将织机挪到一旁，又寻来桌椅摆放了一番。院中，大轿立起，元默身着锦鸡补服出了轿子，他环顾四周，看了看堂屋里的织机，厢房里的木工，院中的纺轮，以及满院惊恐的妇女老头，吩咐不得惊扰百姓。
这里只有织机，纺轮，弹棉花的，木匠，妇女和老头，而若元默去的是璞笠山，见着的则是铁匠，硝磺，炼炉，铳杆，钻杆，以及各种说不上用途的金属部件，则又是另一番观感了。
元默一间间屋舍巡视起来，他问一个妇人一天织几两纱，妇人回道一天一两，元默心中盘算，活儿偏轻，便问还做些什么，妇人回道还教识字，若是一个月能识一百个字，则一天可少织三钱纱，元默噢了一声。接着，他又转进后排屋子，吩咐开门，看了粮仓，之后去了后院，看到了上百个伤者。他捏了捏伤者身下的床褥，又与伤者叙谈了几句，得知多是老虎背一战断了手足的土寇。又得知了前几天郑乐密出言不逊引发的流血事件，一个看护细细学了郑乐密的话，元默大笑。
接着，元默出了大宅，到寨中巡视，他走进一户，正欲与人谈话，忽听街上有人喊冤。