房顶上是枯黄的阔叶，再往上是山丘翠绿的针叶，村舍高低错落，拢共只有十几户人家，却是哭叫一片，陈州卫的一队兵正在搜拿土寇。终于，军汉们牵着牛，顺着菜园子的篱笆墙，呟五喝六地上了官道。“你它娘的会不会牵牛！”，有人骂道，只见一个军汉牵着的黄牛赖在原地不走，伍长上前，夺过牛绳，狠狠顿了几下，牛鼻子吃痛，黄牛只得迈开缓慢的步子上路。
静静的林间，悄悄的几骑，有人低声道：“牛都不会牵，可见并非稼穑良善”。不知又过了多久，一骑猛地打马，驰出树林。“华嶙，华嶙，莫慌，遇着官兵不是耍处！”，几骑打马在后追撵。先头那骑驰上官道，驰得飞快，似乎在渲泄什么。终于，他拐上了村路，停在了一座土丘前。这个字华嶙的书生下了马，端祥起土丘前一人多高的石碑。他身后马蹄声渐近，“华嶙！李兄！”，书生的同伴打马过来，石碑前的书生漫应道：“许慎”。
“仰面贪看鸟，回头错应人”，同伴在石碑前将马歇住，调侃道，他边下马边抱怨道：“这有天没日的地方，咱们三甲都不是正头妻，不得猴在京里，发配到这外州下县，也就罢了，单单地把我发配到信阳州，听说信阳乱多着哩，不恼杀人么，治衣裳，写船，租牲口，使费了好些，只为到这河南将一生完帐，到了那大贼之区，还不知怎生难过，还不若今科不中”。石碑前的书生回头道：“严兄，没有过不去的火焰山，再休要胡说白道，不待到信阳，只怕便被革了前程，跟着咱的有按察司的人”。姓严的同伴还要抱怨，石碑前的书生制止道：“莫要轻慢了先贤，来，咱们为成就后学的先贤一礼”。姓严的书生上前看了看石碑，却见碑主人是东汉的许慎，乃是《说文解字》的作者，他不由道：“倒也是正经货色，虽也治了些狗屁经学”。说罢，向土丘施礼。
夕阳渲染着颍河，两艘漕船静卧在河里，高高的桅杆撑起一道剪影。临颍东门的黑暗中，“什么人！”，城头喝道。“郾城新任知县李振声，李大人”。“噢？可有告身？”。不一会儿，一只竹篮许许上升，里边放着只拜匣，当竹篮快升到城垛时，却碰到了城垛上悬着的人头。李振声沉默在城下，夜幕如墨般正淹没着颍河上那支桅杆的剪影。
临颍县衙，灯笼晕暗着仪门，“不知李大人践任，失迎得罪”，临颍知县张任抱拳道。所谓仪门，不过是座牌坊，两柱之间就算门，身份低于主人的，只能从一旁绕行，这种设计在时刻提醒尊卑之分，而张任此次迎接的客人，自然是有资格从仪门登堂入室的。
张任对面立着一个长脸长髥之人，此人用南方口音道：“这位才是刚断不挠，在京慷慨请行，到这中外摇手之地，以死报国的新科进士李振声李大人”，说罢，向身旁一人抱了抱拳。李振声不悦道：“子张，俄被你吐了一路酸水，这些话，于天地毫无所益”，说罢，李振声与张任见礼，李振声向张任介绍道：“这位是信阳州新任知州严栻，字子张，与吾俱是今科三甲同年”。
张任闻言，连忙口称下官，重新与严栻见礼。信阳州属汝宁府，而临颍与李振声的郾城县属于开封府，但知州是六品官，比知县大，州下面还有两三个县，只是信阳州是小州，除了信阳，下属只有一个罗山县。严栻与李振声都是三甲进士，为何严栻是六品知州，李振声只是七品知县，只因信阳州还要再往南三百里，是沦陷区，谁愿去那做官？所以严栻到了沦陷区，就给个较大的职务。大明的知县一成是进士，一成是明经，八成是举人，为什么进士与举人一样做知县？因为举人做知县，付出的代价是不得再参加会试了，就是当不成进士了，象宋应星就考了七回进士不中，历时二十一年，还不愿服从分配去干知县，而是复读再考，非要弄个出身不可。而且大明的县与县差别巨大，有的县有十万人，的有县只有几千人，说是去当县长，实际不过是去当乡长，肥缺当然要紧着进士。以上说的只是平时，如今河南是贼寇遍地，举人都不愿来，不要说进士，尤其是信阳，南阳这种地方，不给个知州干干，新科进士怎么愿来送死。
西花厅，书房，墙上挂着副字：一弹流水再弹月，半入江风半入云。严栻身后的木架上有许多木格，有的木格呈正方形，有的木格呈长方形，有的木格里卧着一部书，有的木格里立着一只梅瓶。纱灯的昏黄中，张任与李振声相对而坐，严栻则坐在比李振声更靠近桌案的位置，张任只是个举人，对面两位却是新科进士。张任与李振声操的都是陕西话，李振声是米脂人，与李自成同县。此时，严栻捂着茶碗，目光在一块匾上略事停留，上面隐隐是百姓父母，光棍阎王八个字，他不由微微一笑。
张任已还在介绍地方：“国之不祚，民其糜烂，工拙商稀，田畴听岁，民勇于争斗轻于生死，贫者不能谋朝夕”。都是泛泛而论，李振声边听边摆弄着一张大弓。严栻道：“世人希图晋身，还有那小人借端幸进，学生不解的是，斯人为何不将此弓献与朝廷，可谓大功一件”。张任回道：“学生问过此人，他说便是仿制佛郎机的何儒常，也不过得了个八品主薄，分明嫌朝廷酬功菲薄。不过是个新发财主，崇王府的伙计，八品官位竟都不看在眼里，学生总觉得此人说得全然不象，军国利器不献与朝廷，是何居心？”。李振声在一旁苦笑一声，道：“可惜此物已被贼寇得去”。张任道，前日学生已将此物呈与开封府。严栻问道：“何儒常是何人？时才听张大人仿制一语，仿制西夷的佛郎机，此弓原非仿制，功在何儒常之上，此弓还抵不上新科进士的九篇文章？”。李振声与张任闻言，都点了点头，这话在理。
三人又聊了几句，李振声道：“学生与严大人时才入城之时，见了许多人头，大人可谓匡济之才，履任不过数月，便有此伟绩”。张任道：“冗废之人，德薄政秕，此役杀敌一千，自伤八百，闭城自守罢了，已是涸澈之际，危急拮据，每日所为，不过吁请上台速发大兵救此残黎”。
一轮残月躺在天上，两尖冲上，渐渐地，起了风，常说风起于青萍之末，实际上，风往往起于万里之外的大洋，此时，如果有卫星观测的话，大西洋上的风暴正往一个叫美洲，后世叫美国的地方，一步步挪移，而万里之外的华夏，也不能毫无所感。
“民穷盗兴，蒿目时艰，前几日杨四杀掠乡间，不知死了多少百姓，城外竟不在学生治下，贼去，卫所兵又来祸害。城廓人民俱非，膄田闹市，唯有荒烟。经此一战，乡兵元气大伤，学生每日一合眼，便梦见失身城陷，每常惊呼坐起”。闻听张任的话，李振声心中沉重，只得道：“大人艰难险阻备细尝过，一身系合城安危，需努力保重要紧”。
张任道：“扒山虎，扑山虎尚是小寇，本县乃是平原，掩不住大盗。西南去城百余里，舞阳山中方是大盗屯聚之所，除却叶县杨四近万众，张良数千众，汝州另有大盗李好数千众”。严栻闻言惊道：“敢问临颍口丁”。张任回道：“不足四万”。
严栻绝望道：“一路所见，百姓俱逃，看来此行，并非官清民自安一句可了局。贼势如此浩大，华嶙，你知郾城，距此不过数十里，土寇尚如此披猖，我那信阳州，可是大贼盘踞之所，地方上定是马步不如，兼以怯弱，叫人如何实心办贼。唉，千年古路熬成了沟，到了诺大年纪，中了一个三甲进士，都说做官是天下第一等生业，此番只怕有死而已，这人生一世的光景——”。
李振声怒道：“所谓大贼，泰半不过是被裹胁的百姓，且流蹿数省，今日在汝宁府，明日又不知流到何处去了。又者，流贼盘踞真阳，息县，新蔡，固始，岂是尽在信阳州？再者，汝宁府官兵四集，制贼又岂仅区区乡兵？如今唯有一心招聚残黎，为固守计。读了半生舍生取义，得朝廷多年作养，子张为何如此气短！真真与你不同调，若真有那一日，你投贼，俄便投虏，你投虏，俄便投贼，俄们薰莸不同器”。
“华嶙，你！”。“李大人！”。
严栻是常熟人，生长在和平环境中，而李振声却是陕西人，是打乱世出来的，而现在，严栻要去的地方，比李振声要去的地方还要艰危。经历这场不快，三位大人一时无话。静默着静默着，忽然，“华嶙！莫以我交浅言深为异，学生总觉得，总觉得，危亡跷足可至”，张任忽地失态道。李振声与严栻闻言皆是一惊。
一个家人执着杆子上来，点着了房梁下的几盏宫灯，借着增添的明亮，宾主双方细细打量着对方。
“也只得请皇上早为封疆计”，严栻道。李振声心道，皇上哪一日不在为封疆计，他也只得重重一叹，道：“任公，你我乡梓，如今又是邻县，当守望相助，共济时艰，切莫别人求我三春雨，我去求人六月霜”。张任闻听，点了点头。
第二天上午，临颍城南二十里，一支马队行在官道上，这伙人有的腰里缠着孝布，有的头上扎着孝手巾，各持刀枪，仿佛行进在寻仇的路上。此时，他们缓缓地跟在一辆马车后，马车由两个铁匠徒弟前拉后推，铁匠师傅则坐在车上。一阵风，送来些许秋寒以及雨后的土腥味。孙名亚望着马车，铁匠师傅屁股下是只木箱，木箱上有副对联：风吹一炉火，锤打四方财。孙名亚道：“铁匠的买卖，实打实的家伙，荒年成饿不杀手艺人，师傅做得好买卖”。铁匠师傅惶恐道，大买卖做不成，小买卖日哄人。孙名亚笑道，实打实的买卖，怎是日哄人。
每到拐弯上坡时，拉车的徒弟必会报：一溜慢手里脚。使推车的师兄知道往哪个方向推。“孙先生，跟着这伙打行炉的干啥？”，大堂哥刘洪勋不解地问道。“听闻二哥去登封想寻个炼炉的，莫非先生相中这几个了？”，刘洪起的亲弟弟老三刘洪道问道。
“洪道，乡瓜子，炼炉打铁莫混作一搭，一个是炼铁水，一个是抡锤”，刘洪勋道。孙名亚道，二位莫急，且看着。
到了一处左拐的坡前，“一溜慢手里脚”，拉车的师弟报道。师兄闻听，在后面拼命朝左侧推车，瞬间车子便倾斜了，师傅慌得在车上叫道：“慢啦，慢啦，错啦，住啦”，甚至骑队当中都有人叫道：一溜慢手外脚！已是晚了，师傅刚刚跳下车，车便翻滚到坡下。师傅怒气冲冲地上前，打了拉车的徒弟两耳光，“你是怎生把前的”，马上诸人一阵大笑。
师徒三人下到坡下，忙着抬车，坡上，小米撒了一地，淘米盆子打碎了，米袋子上也被扎了洞，看着师徒三人收拾残局，孙名亚道：“俄这车拉得还没把塌火，若是塌火了，那一地的米粒，便是寨中数百个流民，那瓦盆片子便是郭黄脸，金皋，俄，还有你刘家兄弟”。刘洪勋在一旁闻言，若有所思。前几天，他率人找扑山虎寻仇，若不是老孙死死抱住了他的马腿——
下午，几个孩童聚在衔角，手持瓦片，远远地朝一叠纸抛去，看看能将纸削去多少，这个游戏叫打老瓦。一个孩童象打水漂那样将瓦片掷出，却掷了个空，瓦片在地上弹跳了几下，击在了洪记盐店门口的马腿上，那孩童见之，正担心被责骂，忽闻不知从何处传来一声大叫：“二弟！”。孩童吓得一凛。
洪记盐店门口拴着几匹马，往上是二楼的窗扇，窗扇中，刘洪起看见刘洪勋腰间的孝布，不待刘洪勋说话，便是一声悲呼。接着，三弟刘洪道进来了，却穿了件孝坎肩，刘洪起见之，更是悲从中来。
街上行人稀少，几个孩童还在抛老瓦，终于，老瓦抛到了一个路人的腿上，在路人的喝斥下，几个孩童做鸟兽散了。
在洪记盐店临街那几根工整的窗棂内，刘洪勋道：“送回四弟尸身，赔了五百两银，又托张良来说和，那张良到了庄上，将大道理说成片，小道理说成串，说那黑头跑了，黑头便是跑了，也是扑山虎有意纵走的。洪礼，洪道，洪信几个，红了眼要与洪超报仇，那天不是孙先生抱住马腿，我便率人与扑山虎兑命。吃了这一场亏，弟弟们都怨恁抛下洪超不管，信也不报一个”。张良与杨四同为舞阳大盗，手下也有数千人，居然亲自登门为扑山虎与刘洪起说和，此事不一般，但刘洪起顾不得思虑此事，他沉浸在失去手足的悲痛中，刘洪超可是他亲弟弟。
一个堂弟劝道：“二哥别要如此，伤筋动骨需将养一百天，抽抽搭搭地害疼，再带裂了伤处”。三弟刘洪道叫道：“哥，大哥要调寨里的弓手报仇，孙先生硬是不让，就等着你说句紧话”。
“得饶人处且饶人，既是赔了礼，咱们这点人也斗不过人家，且待来日”。
“哥！”。
“老二！你装得是什么鳖哼儿”。