颍川袁曹之战，天下瞩目。
建安二年正月，曹操方迎天子，踌躇满志，正当欲展胸中抱负之际，却在阴沟翻船，竟然身死南阳。天下人为之一惊，天下诸侯s亦为之一喜。
二月，正当曹操身死，许都天子奋发之际，袁术自寿春提军北上，一路势如破竹，汝南、陈国等地豪族望风来降。旬月之间，袁术手握大汉半壁江山，遂在陈都建号称帝。数日后，袁术率军连败汉天子刘协，并于三月初攻陷许都，声名震于天下，诸侯纷纷遣使结交，尊其号令。势大军雄如袁绍，也不得不收敛声息，暂让天下锋芒于袁术。
三月，正当袁术兵锋最盛，天下为之诺诺之时，散尽家财与大半将士、传言要举族西出玉门关的曹昂忽然大肆举债，擎起大汉旗帜，自号孤臣孽子，全军东进，兵出颍川，甘冒身死族灭之奇险，竟要以数万新募士卒与袁术数十万百战精锐对决生死。
在彼之时，天下之人赞曹昂心存忠义者有之，笑曹昂不识时务者有之，但无论是赞是笑，皆以为数日之后，曹昂必然兵败身死，更有许多文学之士，早已提前写好雄文，或是夸赞仲氏天子的赫赫武功，或是哀叹大汉终是日薄西山，最后的孤臣孽子战死沙场。
谁人能料，曹昂亲领二千虎豹骑，以少胜多，一战而尽诛丹阳、长水五千精骑？
谁人能料，曹昂亲领三万新建之卒，以少胜多，一日击破董承八万步卒精锐，当场斩杀董承，连斩仲氏军大小将领数十？
谁人能料，十余日后，曹昂挥军东进，十数万仲氏大军或走或散或降，竟然不敢撄其锋锐，许都城池不到半日便被曹军攻破？
更有谁人能料，曹昂提兵自许都追击袁术，袁术退守长平，长平半日破；袁术败走陈都，陈都早为于禁攻陷；袁术逃至项县，项县残破，又奔至汝阴，得一夕之安稳，起视城北，而曹军又至；袁术奔寿春，二日寿春破；袁术东渡长江，走至丹阳，以长江天堑才得以避开曹昂兵锋。不到三个月的时间，曹昂穷追袁术一千余里，而袁术竟不能当一合？
当丹阳长水二骑尽没之时，天下诸侯还道是曹操余泽，为曹昂留下了百战精锐；当潠水东岸八万仲氏军精锐一日败北之时，天下诸侯还道是董承老儿不知兵，枉费麾下八万百战精锐；当曹昂击破袁术十数万大军，半日攻破许都之时，天下诸侯尽皆失语，无言以说；当曹昂追亡逐北，再现曹操神迹，三月之内穷追袁术千余里，将袁术逐出淮泗，并更进一步，迫使袁术东渡长江之时，天下诸侯闻而惊起。
于是当曹昂兵锋停于长江西岸，耀武扬威之时，天下诸侯侧目，从此无人再敢轻视这位曹氏后起之秀。而曹昂之败袁术，如流星划过夜空，让天下之忠勇正直之人备受鼓舞，终信人间大义仍存，于是淮、汝之间，各地英雄纷纷来投。
便在曹昂声名震于天下之时，雄踞大河之北的袁绍终于出手，于建安二年六月，奉迎故太傅刘虞之子刘和为天子，改年号为建兴，史称建兴帝。
正在回军途中的曹昂接到军报后，沉默良久。这个时代，因为曹操身死而产生的变化，终于越来越大，完全不复其先前模样。
这一路穷追袁术千余里，并非当真杀不了袁术，而是曹昂故意驱赶袁术东渡长江，为的便是给来不及反叛袁术的孙策戴上一个紧箍咒，让孙策进退两难。原来的历史上，袁术一称帝，孙策便写信与袁术决裂，割据江东。而这个时空，或许是因为袁术称帝时势力声名委实惊人，孙策并未当即与袁术决裂。曹昂闪电间击败袁术，孙策连写信决裂的机会都没有，曹昂已经袁术驱赶过江，若这时孙策与袁术决裂，获得的必然不是深明大义的美名，而是落井下石忘恩负义的骂名。而有袁术这个草包在，曹昂也相信江东不会安宁，日后征讨也会容易很多。
不成想，曹昂这边刚安排了孙策，那一边，袁绍便给自己做了一番安排。
在曹昂穷追袁术之时，曹仁、纪灵已领兵经略豫州，此时豫州之地已全数落入曹昂之手。曹昂一番思索之后，对豫州军民之事做出安排。纪灵被曹昂任命为沛国相，与乐就、雷薄等降将屯兵一万与下邳刘备、徐州吕布相持；离狐太守李典升为陈留太守，领兵驻守陈留郡；杜袭被曹昂任命为九江太守，甘宁领兵佐之，扼守九江；满宠为汝南太守，文聘领兵佐之，清除袁氏门生故吏及归心袁氏的豪族；改陈国为陈郡，迁阳安都尉李通为陈郡太守领兵守卫；又让曹仁为安淮中郎将，董昭为豫州刺史，坐镇谯县，都督陈国、梁国、沛国、汝南、九江五郡国之军民事。从此之后，豫州初定。
豫州初定，百废待兴。谁能想袁术的麻烦刚刚解决，袁绍便给曹昂出了一个天大的难题。
自辰亭之战已然过去四个多月，天子刘协直到现在也未现身，是死是活无人可知。于是袁绍便以国不可一日无君之由，奉立故襄贲侯、幽州牧、太傅刘虞之子刘和为天子，将之前没有奉迎天子的战略失误及时改正，把大义牢牢的握在了手中，准备以天子名义号令群雄。
接到军报的时候，曹昂正在与郭嘉商议各郡国太守以及县令的人选，正在为手上人才的匮乏而头疼。到的此时，曹昂也逐渐明白了荀彧的价值所在。现如今他手中不过兖州和豫州两州之地，兖州的人事还是曹操生前就已任命好的，单单一个豫州人事，已经使得曹昂捉襟见肘，不得不将未打磨好的甘宁、文聘派出外任，若是攻取关中及徐州之后，又如何安排人事？
就在曹昂为人手短缺发愁的时候，袁绍奉立天子的军报送到了曹昂手中，将一个更大的难题抛给了曹昂。
承认不承认袁绍所立的这个建兴天子？
承认，那么以后是否要遵从建兴天子的诏书？此时袁绍势大，若袁绍像曹操对付袁绍那样发些不利于自己的诏书，自己该如何对待？听调不听宣？那样更给了袁绍兴兵讨伐的口实。
不承认，那就是直接撕破脸皮。自己虽然大败袁术，声名震于天下，但自家人知道自家事，兖州、豫州四战之地，民户早已或逃或死，走的七七八八，剩下的不足先前十分之二三；尤其在袁术的一番折腾下，汝南、陈国、梁国、沛国多数良田都未耕种，注定了是一个荒年。粮食民户都远远不能与袁绍的冀州相提并论，更何况袁绍还有青州、并州两州之地？此时与袁绍撕破脸皮，若是袁绍派兵南下，自己如何能够应付？
何况，建安天子刘协到现在没有现身，自己即便要奉刘协为正朔，也要先有刘协不是？
便在此时，外面有人来报，说有谯县人许褚引数百侠客及数千家户来投。
郭嘉闻报大喜，对曹昂笑道，“恭喜主公，主公的侠客团来了。”