天高云淡，官道上车水马龙，一对少年男女走了过来。
“前头就到我家了。”
洛羽儿指着，前方的一座巍峨城池——上邽城。
秦州，旧称天水郡，东去长安、西通西域，扼关陇大地之咽喉，自古为兵家必争之地。
上邽城，正是秦州的腹心所在。
“阔气啊姑娘，”赵寒叼着根草，双手已经痊愈了，“进城。”
两人往城门走去。
城门下围了一大群百姓，正在吵闹连天，好像发生了什么大事。
赵寒走了上去，对外围的一个中年农夫道：
“阿叔进城那？
“是啊，“农夫道，“挑点家伙什来卖，顺道也带小六儿出来，见见世面啰。”
农夫身旁，站着个几岁大的小女孩，扎着双髻，很可爱。
“这么多人围着，什么事啊？”赵寒问。
“哎，”农夫道，“这个事啊……”
原来，上邽是个沃土四野、水源充足的地界，往年的庄稼，都有不错的收成。
可不知道为什么，今年突然闹起了旱荒，还越来越严重。
这连续几个月，几乎没下过一滴雨，再这么下去，恐怕会颗粒无收。
民生疾苦如此，这上邽衙门却好像视而不见。
他们说正忙着件大事，顾不上这些灾情。
“什么大事？”赵寒道。
“就是……那桩‘恶鬼吃人头’的案子。”农夫道。
洛羽儿目光一凝。
爹爹还被冤在狱里，自己出门也有一阵了。难道这个“人头鬼案”，又有什么新的变化了？
赵寒对农夫道，“阿叔，我听说这案子，和这上邽城里的一个传闻有关。
那是个什么传闻，能和这‘人头鬼案’搭上关系？”
“那个啊，就更吓人咯……”
农夫的声音有些发颤，说出了一桩陈年往事来。
十几年前，正是前隋末年，天下大乱、烽烟四起。
李密，刘武周，窦建德，王世充……
各地豪强望族，暗怀宇内之志，纷纷起兵，割据称雄一方。
而当时占据这陇右之地的，是陇西薛氏建立的西秦国。
后来，大唐李氏起兵于晋阳，攻破长安、以之为据，大军席卷天下，将各地豪强逐一攻灭。
这西秦军和唐军酣战数月之后，终于败北，就只剩下了最后一个城池——西秦的都城。
这正是，如今的上邽城。
据说，当时虽然城池被围，可西秦军凭借多年的经略，守得很稳固，唐军屡攻不下、粮草将尽，正准备退兵而去。
就在此时，城里突然出现了一桩怪事。
接二连三的，有许多人莫名地失踪。
当他们再出现的时候，都变成了一具，没有头、血淋淋的尸体。
从平民到高官，甚至西秦军的兵将里，都有人这样离奇地死去，查不到原因，也好像没个尽头。
西秦军本来就是强弩之末，被这事一吓，顿时军心涣散，很多兵将都私下逃逸了。
唐军趁机一鼓作气攻下城门，西秦覆灭，陇右之地就此平定。
也是从那时候起，一个“恶鬼出世、专吃人头”的传闻，就开始在上邽各地流传。
大家伙都说，这恶鬼就是当年攻城时，死难的兵将和无辜百姓。
他们恨这世道不公，让他们早丧，所以才回来吃人的脑袋，要出出心头的恶气啊……
往事，动魄惊心。
赵寒若有所思。
“那这十几年来，”他问道，“这恶鬼还有没有再出现？”
“没有啊，“农夫道，“所以大家伙都以为这事就过去了，可谁知又来了呢？”
这时候，城门那边，突然响起了一个声音：
“你们这帮刁民，都给我听好了！
天要刮风、民要纳粮，这多少年前就传下的老规矩。
今儿谁要不交这赋钱，谁就进不了这城门！”
城门的下方，一道关卡挡在了门前，数十名衙役守卫着。
一个捕头手执铁棍，正坐在马上大喊着。
如今是大唐初年，赋税沿袭前隋的法度，实行“租庸调”制，都是按年按月交的。
在城门设关卡收赋钱，百姓们还是头一回听说，许多人质疑了起来，不肯交。
那个捕头叫阎横。
他哼的一声，就取出了一张告示来，上面盖着官府的大印，题目上写了三个大字：
“除鬼赋”。
“瞧见了没？”
阎横道：“这上面，写得明明白白的。
这城里的人头案，是‘’鬼怪’犯的事。朝廷决定收些赋钱、用来招募法师，把这凶手鬼怪给办了。
这是给你们造福，你们这帮刁民，竟然还敢不交？！”
百姓们顿时议论纷纷。
有些急着进城的，就把钱交上、进城去了。
城里路边的一架马车里，坐着一个中年文人。他的脸长长的，没有胡须，有条长长的刀疤。
中年文人的声音，恬静得有点怪异道：“独孤公子，这个‘除鬼赋’收得，可还称您的意？”
文人的身边，坐着一个俊秀的华服公子，样子颇为傲慢。
华服公子似乎很高兴，就像这“除鬼赋”不是交给衙门的，而是给他一个人收的似的：
“孔原，你差事办得不错。回去我和父亲说说，往后你的财路少不了。”
那中年文人叫孔原，他不卑不亢道：
“多谢公子。”
城门那边，愿意交钱的都交过了，还剩下一大群百姓没动，正议论着：
“这世上，哪有什么鬼怪？”
“就是。听说，那些‘无头尸首’死得吓人极了，咱夜里几乎都不敢出门了。
这案子都这么久了，这衙门屁事没查出来，还敢来收咱们的钱财！”
“我不交，快把关卡开了，放我们进去！”
百姓们群情汹涌，就要往城门涌过去。
阎横铁棍一指道：“还反了你们了。来人，把这群蠢货，打到服气交钱为止！”
数十名衙役举起兵器就围了过去，百姓人群吓了一跳，正想逃走。
“住手！”
百姓人群里，一个长衫书生站了出来。
他高瘦清秀，一对冷峻的剑眉，腰间还挂着一把，奇怪的黑色长鞘。
阎横看了眼书生，哼了一声：“老子是上邽县衙的捕头，今日奉了县尉大人的号令，来收你们这些蠢货的赋钱。
你是什么东西，竟敢喝斥衙门的人？
“衙门的人？”
长衫书生冷哼一声：“满嘴谎言。你们根本就不是衙役，你也不是捕头，更不是奉了县尉的号令来的。
你们，就是上邽城里的一群帮会歹徒。”