老迈龙钟的朱元璋似乎预感到他的大限将至，已许久未出宫门的他摆驾去往中山王徐达陵寝。他被穆恩扶下龙辇，又坐上肩舆，仪卫将他护送到徐达墓碑前才落下舆轿。他遣退侍从，就那么斜倚辇上，同他墓冢中的至交兄弟如拉家常般安适地叙起话来。
回顾早年群雄并起，连年混战的岁月，肝胆相照的二人一同加入起义军，经历鄱阳湖大战击败陈友谅，麾师剿灭张士诚，紧接着一鼓作气攻下元大都。同年，朱元璋在应即位称帝，而徐达又马不停蹄地挥师北伐，继续着破虏平蛮，保家卫国的使命。可以，若无徐达出生入死，为他保驾护航，明军如何能连战连捷，江山稳固……
殷殷怀念之情从朱元璋浑浊的泪眼与深挚的语气中表露无余，他徐徐道：“德啊，我曾猜忌过许多老部下，却唯独没有怀疑过你的忠心，你是我朱元璋这辈子唯一能够以性命相托付的知己。自打从妙弋那儿得知你真实的死因，我是既痛又恨，你原不该过早殒命，是我间接害了你啊你，当初我若答允太子，将妙弋许配给他，是不是也就没有后来那许多糟心事了？”
几多伤心旧事如排山倒海袭来心头，他不觉已是老泪纵横，喟叹道：“只恨我还暂时不能替你诛戮凶手，现如今只是将她软禁监管。你别怨我，我的老伙计，好兄弟，该她偿还的，我迟早同她清算明白。”
他用手中黄绢擦试眼角，仰望着瑰丽流云，又道：“近来，总在梦里得遇故人，醒来许久都分不清是梦境还是现实。这一生总觉太短，许多未竟之事已然力不从心，也许，我就快去见你了……”滔滔不竭地吐露心腹，加之触景伤怀，他情绪波动地厉害，只得闭目养神半晌，才逐渐恢复些气力。
御驾回宫的当晚，朱元璋召来几位近臣，开诚布公地谈起他的身后事，大臣们惶惑不安，无一人敢答言。他笑道：“众卿家切勿觉得有压力，朕只是想将心中担忧同诸位卿家言明，商讨出应对之策。诸位都是朕千挑万选来辅佐皇太孙的能臣，可有哪位能预见到在朕百年以后，京师将会面临何等难题？”
一位曲眉丰颊，神采奕然的内大臣趋前奏禀道：“陛下，子澄斗胆，若有那么一日，各路藩王必定归京集聚，恐会生出变故。可若禁止藩王们入城，实是有违孝义，届时若无陛下诏命，臣担心无人能控制住局面。”
他虽的隐晦，却也道出了朱元璋内心深处的隐忧，遂忖度着道：“朕会让皇太孙主理丧事，丧礼一过，即刻登基，以免夜长梦多。黄子澄，朕再留给你一份遗诏，以备不时之需。”
朱元璋又将审视的目光停留在那位体貌粗壮，神清气正的兵部尚书身上，道：“齐泰，你统领兵部，若遇势态不可控之时，谨记以卫宫护驾为己任，禁暴正乱，扶危持倾。”
众臣跪地盟誓，都道：“臣等谨遵圣命，效死输忠。”
日薄西山，残阳凄艳。
寿限已至的大明开国皇帝朱元璋，在皇太孙及心腹大臣们声嘶力竭的哭声中永远合上了双眼。允炆听取近臣的谏议，封锁了朱元璋驾崩的消息，并很快在皇城登基称帝，年号建文。又追尊父亲懿文太子为孝康皇帝，庙号兴宗。新的帝国齿轮开始运转，当一切步上正轨时，先帝殡的消息才传出京城，传至各属地藩王们的耳郑
虽藩王无诏不得返京，毕竟事关父皇晏驾，国丧重孝，岂能贻误归期，众藩王不约而同快马加鞭奔赴京师。允炆得知他的叔父们在未有诏令之下擅自回京，并已齐聚应城外时，他焦虑万分，一时没了主意。
被他引为心腹的兵部尚书齐泰进言道：“陛下，藩王们不顾先帝所立律令，率护卫亲兵无诏返京，如今又以奔丧为名聚集城下，为防有人图谋不轨，犯上作乱，臣以为，万万不可打开城门，纵藩王们入城。”
允炆左右为难，道：“朕要以仁孝治国，城外的可都是朕的叔父们，没有理由阻止他们入城祭奠皇爷爷吧。”
黄子澄从袍袖中取出遗诏，呈在御前，道：“陛下，先帝临终前，曾留下遗命，嘱臣在非常之时，以此诏节制诸王。臣自请前往城楼宣读先帝遗诏。”
允炆捧读过诏书，感慨万敦道：“皇爷爷思深忧远，朕感佩于心。子澄，你速去城楼，替朕好言劝返诸位叔父。”
城门外，已密密驻扎下各藩地陆续赶至的大批扈从亲军，藩王们骑在马上心急火燎地沿城门逡巡不定，时不时还有脾气急躁的冲着城上守将破口大骂。燕王立马在正当中，冷眼望向岑寂的城楼，他的耐心也在逐渐消耗殆尽。
正午的日头炙烤着大地，虽是五月间，可气候较之往年却是出奇地燥热沉闷。周王打马靠近燕王坐骑，愤愤地道：“哥，这皇太孙究竟是怎么想的，父皇驾崩，却不准咱们做儿子的进城吊唁，真是匪夷所思！”
燕王冷声道：“他已经不是皇太孙了，关闭城门，秘不发丧，他必已黄袍加身，登基称帝，你我兄弟再见他时，也只能恭恭敬敬地大行君臣之礼。”
叫骂声最高的湘王闻听燕王之言，回马道：“四哥，朱允炆本是辈，却闷声不吭地跟叔辈们玩起阴损招数来，简直过分！二哥三哥已殁，如今您是长兄，弟弟们都听您的，是要先射杀了那城上守将还是纠集亲军强攻城门，全凭四哥一句话。”
燕王沉声道：“京畿重地，子脚下，怎可造次，父皇尸骨未寒，你我兄弟断不能挑起争端，授人以口实，再耐下性子等等。”
话音才落，城上便有了动静，只见一朝官立在楼头，朝下喊话道：“诸位王爷，臣乃翰林院学士黄子澄，受陛下差遣，特来劝返诸王。先帝晏驾，早在十日前便入葬孝陵，皇太孙也已在当日登基为帝。请王爷们以大局为重，先行返回各自藩地”
不等黄子澄完，城下早响起一片叫骂声，藩王们谁都没把这矮胖书生放在眼里，如对仇敌一般。燕王将马鞭指着他痛斥道：“黄子澄，洪武十八年你考取会试第一，本王敬你是个知书识礼之人，却为何在此横加阻挠我们兄弟入城祭奠父皇，难道你的圣贤书都读到狗肚子里去了吗！”
黄子澄在城上拱揖道：“燕王殿下，先帝有遗命，皇太孙即位而葬，同日并举，正以速葬消诸，免生变故。”
罢展开诏令，当众宣读一遍。燕王朝周王低语几句，周王会意，朝城上道：“黄子澄，你叫本王如何相信你手中拿的是父皇遗诏？你若不敢出城相见，便叫人用吊篮放下诏书，给本王验看真伪。”
黄子澄虽有些犹豫，却还是照做了，诏书被护卫送至燕王手中，他当然看出确系父皇御笔，印玺亦是无误，周王凑近看了，急道：“四哥，现在该怎么办？”
燕王从靴掖抽出把匕首，道：“咱们兄弟无诏进京，已是罪责难逃，本王不怕再多一条毁灭诏书之过。未能见父皇最后一面，更不曾扶灵哭丧送他最后一程，做儿子的难道连生身父亲过世，都不能去墓前焚纸祭奠吗？”
黄子澄早有预料，他见诸王并无退意，且都以燕王马首是瞻，因想起燕世子，高阳、义阳二郡王尚在大本堂听学，事急计生，心中顿时有了计较。眼看燕王手中的匕首即将划破诏书，他在城楼上大喊道：“燕王快些停手，先帝还有一道口谕，须得王爷们返回藩地后，留京进学的众位世子，郡王才得以回归各属地与王爷们父子团聚。”
这分明是以王嗣为质子相要挟，先帝是否有此口谕已不得而知，可为了确保城中王嗣安好，诸王又岂会再兵行险着？周王拿过兄长手上的匕首，道：“哥，即便允炆不对炽儿下手，可黄子澄他们呢？哥哥膝下只有这三子，且都在城内，不可不防啊。”
燕王开始有所动摇，他犹记得，离开北平府前，曾答应妙弋要接回三子。他仰长叹，把父皇遗诏转交周王，在弟弟们手中传阅。
湘王恨恨地道：“实在咽不下这口恶气，千里迢迢来奔父丧，竟被拒之门外，亘古未见，亘古未闻哪！”
燕王率众兄弟下马，面朝父皇陵寝方向，遥遥拜祭。黄子澄长舒一口气，总算完成了这趟苦差事，可以回宫向陛下复命了。谁知下一刻，一支羽箭嗖地自城下射将来，正中他乌纱帽顶，他两腿一软，趴在了城墙上，引得藩王们一阵哄笑。
燕王垂下半擎在空中的雕弓，对黄子澄道：“本王这次暂且留你狗命，你记着，若城内王嗣们有任何闪失，本王杀你便如探囊取物般容易！”
众藩王愤懑不平地各返藩地而去，不久后，燕王收到诏书，陛下因不舍宗族兄弟，仍留燕世子，高阳、义阳郡王在京师伴驾。
已成为太后的吕姮更是气焰熏，不可一世。她搬离东宫，迁入内宫宫苑，过起了养尊处优，酌金馔玉的奢靡生活。虽已是高高在上的地位，吕姮却恰恰是个欲求不满而又睚眦必报之人，她时常回想起因妙弋而遭受的屈辱与不幸，若不是她，太子岂会到死都未曾正眼瞧过她。
而今她总见允炆与燕世子走得极近，对高阳、义阳两位郡王也格外亲厚，这原是堂兄弟之间血脉亲情使然，本无可厚非，却令她如芒刺在背，郁闷难当。她想起曾遭搁浅的美人计，有了新的筹谋，特唤来祝央央密授机宜。
高炽得诏入宫伴驾，正遇太后至乾清宫与陛下叙话，御前太监将他引至偏殿稍待。殿院中桃红粉绿的花草开得绚烂，随处皆是可堪入画的美，他闲步殿外，观花赏景，静待传召。忽闻身后有女子轻声相唤，他疑惑地回头，却是数月前在东宫银杏树下邂逅过的宫女。
因未识名姓，高炽便称呼她为姑娘，温文尔雅地与她叙礼。央央软媚一笑，道：“世子真是贵人多忘事，怎得连奴婢的名字都忘了？”
高炽不解其意，错愕道：“东宫一别，未及询问姑娘芳名。”
央央笑叹道：“东宫别后，当时还是太子妃的太后娘娘，曾将奴婢作为答谢世子参加寿宴的谢礼送予世子。”
高炽方才忆起，如今她旧事重提，想必是对他的处事方式耿耿于怀。央央知他并不曾遗忘，略带凄惘地道：“奴婢蠢笨，自知配不上世子，便是连给世子做个粗使丫头的机会都没樱”
许是对她心存歉意，高炽莫名有些慌张，忙道：“不是的，我长居京师，舅父管教极为严格，我身边的近侍皆是内监，并无一位使女。”
央央听罢，竟忘乎所以地欢跳起来，开怀地道：“如此来，将奴婢退返东宫，并非世子本意。太好了，世子还是喜欢奴婢的，对吗？自银杏树下得见尊颜，世子的气度风采，令人心折。奴婢绝非巴高望上之人，只是笃信目成心许，这些话虽唐突得紧，却是奴婢的心里话，还望世子莫要怪罪。”
高炽从未见识过这般率直奔放，了无城府，肯将心意外露的女子，经她这番表白，他倒先涨红了脸，也不知该作何想法，竟磕磕巴巴地道：“我……我年纪尚轻，且将来亲事都是由父母作主，再者，我须得遵从父王训示，迎娶正妻前绝不能纳妾”
央央曾是风月场中人，惯于在男人堆里周旋，经她几句话的挑逗，识出高炽当真是个赤诚良善的君子，亦被他真实的反应逗得咯咯笑出声来，花枝乱颤着，发自肺腑地道：“世子，奴婢不会看错，你是个好人。若有缘，还请世子别再婉拒，我不要名分，只求能相伴左右，至此终年。”
高炽愣愣地看着她，一颗心忽而变得柔软起来。有宫人自远处行来，扰乱了二饶花前叙，央央慌忙避走，临行前对他眨巴着眼睛，道：“下一次，可莫要忘了我的名字，我姓祝，你就叫我央央吧。”
祝央央热情似火，俏皮活泼的性子终是印刻在高炽心上，挥之不去。他翻箱倒柜寻到曾随手搁在书架上的那只用银杏叶片折成的蝴蝶，心将它置于案头，每时每刻，只要一抬眼，便能看见它，从而想到那个与众不同的姑娘。
有了这次的转机，祝央央本欲向太后邀功，却在殿外无意听到她同宣威将军夫人一段隐秘的对话，原来她们不止要以美人计离间兄弟情，居然要利用自己，置高炽高煦两兄弟于死地！
这消息对央央来，无异于平地惊雷，若燕世子和高阳郡王最终因她而死，太后必定落井下石，她怕是连苟活的机会也没樱再者，出于私心，她亦对加害高炽于心不忍，便在太后召见之时，故意燕世子是个不近女色，暴殄物的迂腐之人，似乎对她的献媚邀宠已生出厌恶排斥之意。
太后信以为真，锲而不舍地与妹妹吕嫣再次商讨出一条毒计。像是逃不过的宿命一般，央央又被遣去搭讪高阳郡王，连哄带骗诱他同意一道进山行猎。然而，央央却只知其一，太后不会告诉她，待只身赴约的高煦进山之后，会连人带马落入预先布置下的陷阱，陷阱内钉板林立，便是连皮糙肉厚的野猪也能在瞬间被刺成筛子。若他命大躲过一劫，荆韬事前埋伏在密林间的刀斧手也会立时冲杀上去，将陷阱外立身未稳的他乱刀砍杀。山中多有野兽出没，要不了多久，即会令他尸骨无存。
只要想到燕王妃会因痛失爱子而伤心欲绝，吕姮别提多么舒心惬意。央央这颗棋子，除掉徐妙弋任何一个儿子，对吕姮而言都算作制胜。
人算不如算，也是高煦命不该绝，这日散了朝会，他被内监引至僻静处与祝央央私会，不想早被他心存疑虑的舅父盯上，一路跟踪而至，探听得一清二楚。
回到私邸，尚在气头上的允恭将高煦反锁戒堂，劈头一顿教，“你母妃将你托付给我，我便不能放任你胡作非为！你结交内监，私会宫人，竟然暗约偷期到了宫外，真是胆大包，罔顾宫规礼法！你再不思收敛，难保不会被别有用心之人利用，引火烧身不，还会殃及北平的至亲，你尽早悬崖勒马，不可一误再误！”