户部尚书池家。
西院后罩房。
盈持自井中打了盆清水进屋，把脸蛋贴到水面浸透下去，她吹了一口气，“咕嘟”，一个泡泡从盆底浮到水面。
大半年前，当盈持睁眼醒来，发现自己又一次回到了九岁的年纪，然意外的却是，她成了一名粗使的三等小丫鬟，心情一度无比复杂。
井水的清凉让浑身的毛孔舒展开来，盈持拿手巾擦干脸上的水珠，并且长长地舒了口气。
净手之后，端起木盆拖着疲惫的双腿出门倒水，恰有两个十五、六岁花般年纪，打扮得山青水绿的二等丫鬟，俏生生挽着手，有说有笑地进来。
是与盈持同屋的浅语和水仙。
经过盈持身边时，穿水红衫子的浅语顺口道：“咦，大素，你倒是利索，都洗完了？”
这些日子以来，盈持已经适应了这个新名字。
然而盈持懂得，浅语并非纯粹和自己打招呼这样简单。
她忙搁下手中的脸盆，又往井边去打水，端进去给浅语二人洗完，大家才各自歇午觉。
外头赤日炎炎，来回跑了两趟的盈持额角又淌下汗珠子来，打湿的手迟疑地往粗糙的老布夏衫上蹭了蹭，径直往自己那张窄小简单的板床走去。
这是一间给普通下人住的屋子，一目了然地简陋。
半旧的柜子，掉了漆的小方桌，三条细细的凳子，此外就只有并排的三张板床了。
盈持走到最里面坐了下来，她的板床两侧挨墙，眼下是夏天，南北窗户大开通着风，还算凉爽敞亮，去岁一整个寒冬腊月，她却没这么好过。
歪身歇下，硌得骨头嘎达嘎达地一串儿细响，板床太硬，可相比之下盈持实在太想好好睡个觉了。
睡意朦胧间，耳边又传来轻细而连贯的嗒嗒声，反复好几下，像是手指抠着草席的纹理发出的声音，中间床上传来水仙的悠叹：“咱们十四爷将来模样自不必说，定是好的。”
语意令人难懂，似含着淡淡的失望。
显然这不是说给盈持听的。
果然，最外侧的浅语嗤地一笑，接着是翻身的声音：“这你就别妄想了——依我说，八爷虽说人混了些，年纪倒还能凑合，更胜在脾气温和，你还不如学学原儿……”
“别说了。”
“碍的什么？她才那么点。”
“还是小的好……“水仙语带微酸。
“各人有各人的命！这模样大了顶多出去配小厮，还是家生子，兴许瞧在老嬷嬷的面子上，能许给二门上传话的已是顶破天了。”
回答浅语的，是水仙的一声轻笑。
再无别话。
就在盈持意识全无睡过去的那一刻，却忽觉有人再三发力推她：“大素、大素！“硬是将黏人的瞌睡虫赶跑了。
盈持木木地坐了起来，发生什么事？
却见浅语知心地对她道：“大素，想去外头玩吗？我这儿要买金银线，得往大胜门去才有。”
说完，拎起手中的一串小钱扬了扬，低头似笑非笑地看着她。
盈持听着响儿，眼睛亮了亮，接住浅语扔过来的几个铜板，内心充满了幸福感似地欢笑：“好啊，我带妹妹一起去。”
她立刻跳下床板，头也不回地往后街家去了。
背后，浅语和水仙相顾得意地一笑。
……
大胜门外十里、小河桥畔。
这个月，盈持已是第四次来到这里，三次空手而归。
烈日如火，黄土地面泛着耀眼的白光，蜿蜒的水面也亮得不能直视，这里两岸搭着连绵的棚铺，人像被搁在烧红的炭炉里炙烤，晒到皮肤辣得发痛。
盈持已经汗流浃背，她的身后，妹妹小素撑着油伞紧紧跟随。
出来一趟时间有限，且只有这样的三伏天，她才有机会替大丫鬟们跑腿，顺找寻自己想要的东西——一块石头。
石桥下，一株蔫头耷脑的大枣树，树下有个麻子脸的掌柜。
今日麻子掌柜的货架上，多了一块古怪的石头。
盈持想了想，先在这家挑了一支满身铜绿的簪子。
然而让盈持直皱眉头的是，大麻子今日心情似乎不佳，买卖做到一半竟搁下了，粗犷豪迈地与邻居起了争执，甩开粗膀子与人你来我往地推搡着，竞着嗓门，将鸣蝉嘶哑的叫声都压了下去。
引得爱看热闹的小屁孩与好事之人从门后抻出头，不断张望起哄。
盈持心下发急，买卖做好你们再了结恩怨也不迟啊！
稀里哗啦一通声响，大麻子一屁股摔进了自己的古玩堆，大堆杂七杂八的东西纷纷从架子上掉落，其中一块灰白的石头“啪嗒”摔到地下，不巧又被后面一块大的石头冲下来实笃笃砸中，顿时裂成一大一小的两瓣，稍大块的半边露出更多铜绿的霉点与紫黑色的斑点。
大麻子挨了打，扭头又见满地狼藉，便揪着对方索要赔偿，一时拼起性命来，扭打上对方的店里。
连小素也不小心被麻子带倒，盈持忙将她扶了起来，替她拍了拍身上的灰土，眼睛飞快地朝里扫视，目光最后停留在那块带霉斑的石头上。
呼吸略顿。
她拣着空地走过去，郑重地将那半块石头捡了起来，拿在手中反复端详了几眼，犹豫片刻，从怀中掏出两个铜钱放在案头：“咱们走。”
谁知刚出得门，大麻子却转眼报完了仇，也吃了人一顿老拳揉着膀子回来了：“哎，站住。”
盈持暗暗叹了声气，转身、仰头。
只见大麻子一脸油汗，没好气地道：“你怎么拿我东西？一声不吭地就想走！”上前将盈持手中的石头拽了回去，顺便还瞧了眼发霉的破石头，敛下失望的目光，又往地下去寻另外小半块。
“你方才还把我妹妹撞倒了。”盈持理直气壮地昂着脑袋，瞪着大麻子。
麻子只望着地上那半块石头：“那你也不能随便拿人东西呀。”
“我明明给了钱的，怎么叫拿？你说的真难听。”盈持指着那两颗铜钱。
却见麻子弯腰捡起，眼珠转了转：“这石头少说值二两银子，你只给两个钱还不叫拿？”
盈持便低头往小素手里细小的烂铜簪子看去，麻子立刻道：“那簪子值二十个钱，这么大块石头可不得值二两银子？”
盈持低头略作沉吟，又打荷包里数出二十八颗铜钱，排在案头，抬头又看麻子。
大麻子撇了撇嘴，大膀子一挥：“去去去！没功夫答理你们，今儿真晦气，卖你一根簪子大不值当了。”
盈持冷冷地看了看大麻子，还赖她了？“您打架可别拉扯别人。”
再低下头来挖啊挖，煞费苦力又抠出十颗铜子。
大麻子也低头瞅着她，直瞧得两眼珠子发酸，撇开脸叹声气收拾起地上的东西来。
盈持见人半晌都不理会自己，遂假装上前欲将铜钱收回钱袋。
“等等，钱留下，石头拿走。”说着，将那半块丑石头重重地塞到盈持手上，转眼已将四十颗铜子捋进抽屉里了。
盈持双手擎着碗大的霉点石头，手臂上还挂着小包袱，鼻子里老牛耕犁冒着烟似地，吭哧吭哧往回走。
半晌走得脚酸，回头只见一顶撑开的油伞在走路，缀在自己身后。
小素整个罩在油伞下，黝黑的脸上亮晶晶的挂下数道汗水，下巴尖尖瘦瘦，才五岁的小身板单薄细弱，拖着步伐，也着实走不动了，盈持便拣了处树阴，拿块布往草上铺开，让小素坐下歇脚。
小素见盈持小心翼翼地将那石头放在脚前，看得比包袱还要紧，遂好奇的大眼睛圆溜溜地问：“姐姐，咱们走老远的路，你怎么只买这石头和簪子？”
盈持笑了笑，接过小素手中攥着的烂簪子，随手往后面草丛里一丢。
小素急了，想去找回来，被盈持按住：“那个没用，不过是障眼法，让那掌柜以为咱们是不识货的，没什么眼光——到家你拿着这石头，有人看见只说路上捡了砸狗的。”
小素倒也乖巧，嘴里嘟哝道：“摔坏的，没用了，回去路上丢野狗。”却仍不忘回头，再三顾惜那堆草丛。
盈持回到池府后街上的家中，朝隔壁瞧了一眼，只见她祖母李嬷嬷侧身朝里躺在床板上养病，咳嗽了两声。
她遂拉了小素往自己房里来，蒙头将那丑石头藏去床底下，退着爬出来，顾不得后背额头起了层密密的痱子，被汗水打湿了历历辣辣的疼。
是成是败，就靠它了！
但愿这就是那块石头，可千万别教她失望，时间并不多了。
盈持收回目光，走去水缸前舀了瓢凉水，先让小素喝过，然后自己喝尽，这才掏出方才在大胜门买的两块香糕来，递给小素，把声音压得低低地：“替我看好了。今儿这事谁也不许告诉，连祖母都不能说，不然下回再不能出去逛了。”
小素扒拉着香糕吃得香甜，闻言点点头。
盈持这才绕至池府角门，打二门回内宅。
二门边上或站或坐着几个爷们，大多挺胸凸肚，气定神闲地在那里与一簇年轻的小厮说笑，其中有个瘦刮刮衣着随便的老年人特别显眼，那人身旁斜着一个小矮个子的男人，约摸三十多岁，胡子拉碴，衣衫油腻，歪瘸着一条腿，呆滞地望着远处，不时嘴里还唱两声曲儿。
那老头盯着盈持走过，却忽然轻飘飘调笑着向身边的瘸子道：“喏，这女娃再大点你带回去做媳妇好吧？”
那声音不轻不重，盈持听得一字不落，只觉背上一凛，忙快步走开。
回到后罩房净了晒得发红发痛的脸和手，才往前头正房里去，将金银线给了浅语。
浅语接过，随口道：“怎么才回来？方才那谁还问你呢，亏得我替你打掩护——十四爷的点心怕是好了，快去大厨房取了来，十四爷下了学回来用着正好——今儿是香薷饮和八色糕点，可别弄混了！”