万历十五年，正月二十日。
仝羽茶馆。
佟秉清咕嘟咕嘟地喝下半碗红枣枸杞甜汤，“咚”地一声放下粗瓷碗就开始诉苦，
“大哥呀，不是兄弟我愿意牢骚，实在是衙门这活儿它没法儿干了。”
佟秉元坐在桌对面，同样也是沉着一张脸，
“二弟都说没法儿干了，我还有甚么可说了。”
佟秉清开始算细账，
“南京一共二十六万石粟米，要北方这几个遭灾的省分，这可怎么分，怎么分不都是在难为人吗？”
“好罢，咱们姑且不算河北直隶的那份，北直隶左右有北京撑腰，再坏坏不到哪儿去，可是大哥你瞧瞧啊，咱们陕西要跟山西、山东、河南分一份赈济粮，四省二十七府分二十六万石的粮，平均一个省才六万五千石粟米，平均一个府才九千六百多石，还不算运输折损，这可教人咋活？”
佟秉元将这笔细账又往细里计较了一分，
“这还是平均的算法呢，要按照邸报上写的，山西六十多万饥民那个算法，它就是把这二十六万石都拨给山西，那山西一个饥民平均只得四斗三升粟米，连半石都不到，这点赈济粮要按这比例分到四个省啊，怕是东晋的那个陶渊明看了都得饿得‘折腰’呢。”
佟秉清叹气道，
“是啊，肯定不会让咱们四个省平均分。”
佟秉元赞同道，
“那肯定不会平均啊。”
佟秉清又叹道，
“而且分来分去分到最后肯定又有人拿不到粟米。”
佟秉元又赞同道，
“那肯定不会都拿到啊。”
佟秉清哀叹道，
“拿不到的那些流民，肯定不是去县衙找麻烦，就是在乡里闹事，到最后知县老爷们还是派你我去收拾烂摊子。”
佟秉元点头道，
“肯定啊，哪年饥民是能自己安安静静得在家饿死的？他们闹的那‘一哭二闹三上吊’啊，连皇帝都知道了。”
“所以这回‘丑话先说在前头’嘛，城里那大字文都贴出来了，胆敢煽动闹事的就不是饥民，饥民都是乖乖等朝廷发粮的，闹事的那就是盗贼团伙、是白莲邪教教徒，反正不是饥民。”
佟秉清道，
“甭管是不是饥民，最终还是要靠咱们去打交道，不靠咱们不行啊，你说官老爷们一个个都忙得很，哪儿有闲心去分辨是不是饥民？”
佟秉元连声附和道，
“可不就是哩，可不就是哩，清查荒田是多大的事儿啊，再赶上六年一次的‘京察’，谁有空去搭理饥民啊？”
佟秉清道，
“太祖爷定的规矩嘛，已、亥年是‘京察’，辰、戌、丑、未年是‘外察’，反正就是让人不得一刻清净，今年是丁亥年，正好轮到京官们不得安生。”
佟秉元道，
“这倒不一定，察来察去倒霉的总是小官，四品以上官老爷们说是‘自陈不职’，但最终裁决去留的还是皇帝，这皇帝要是铁了心地想裁人，会一直忍上六年忍到‘京察’才下手裁革吗？”
“整个大明南北二京加起来，能让皇帝真正忍上几年的，一朝统共也就一个‘张居正’，其余四品以上的，没甚么大毛病就是走个过场。”
“真正过不安生的是五品以下京官，五品以下的京察须由吏部会同都察院考察，这可就是桩麻烦事儿了，一个弄不好就是伤筋动骨呐。”
佟秉清笑道，
“其实今年京察应该还好，从前太祖爷和成祖爷立下祖制，六部分莅天下事，而内阁不得侵，可经严嵩、张居正秉政三朝后，六部之权已尽归内阁。”
“大哥还记得万历九年的那回京察吗？张居正自知命不长久，令吏部除尽朝中异己，将六科科道官和都察院言官御史牢牢地握在了手中，以致于皇帝意图‘倒张’之时，竟发现朝中言路已不能为己所用。”
“所以这五品以下的京察，顶要紧的就是翰林、吏部、六科和都察院这四个地方的官，对咱们地方来说，顶顶要紧的还是六科给事中和都察院监察御史，虽是正七品，但权高责重，又能上达天听，断断轻忽不得。”
“可是如今内阁与言路势如水火，‘倒张’的人事调动又刚刚尘埃落定，以申时行一贯的谨小慎微，绝不会借此京察直接下手，现在的皇帝与从前张居正当政时已大不一样了，不把人事权抓在手中，皇帝这心里就不会舒坦。”
佟秉元点了点头，道，
“我也是这么想，只是今年的吏部尚书是杨巍，负责京察的都察院左都御史是辛自修，听说这两位都是一向以秉性忠直闻名于朝野的，所以我这心里呀，总是有那么点儿不放心。”
佟秉清扬唇一笑，反问道，
“这二人有甚么可令大哥不放心的？”
佟秉元道，
“二弟不记得了吗？嘉靖四十五年时，杨巍曾以右佥都御史巡抚咱们陕西，还用‘藩王侵夺’的名义清还了皇庄屯地，万一他借着这回京察给咱们陕西换上个能找事儿的监察御史，那咱们该怎么糊弄得过去呢？”
佟秉清笑道，
“嗐，这都是老黄历了，从嘉靖九年张璁清理勋戚庄田开始，要藩王们退还田土的主张就没变过，杨一清比张璁还早一步，嘉靖六年就说要王府归还从前请赐的林薮、湖荡、坑冶、池濠。”
“到了嘉靖四十四年，嘉靖爷连《宗藩条例订好了，可你瞧瞧，哪一次皇庄退田，不是‘雷声大雨点小’？更别提有些田前脚刚退，后脚就被嘉靖爷变着法儿回赐过去了，除了为官老爷们的升迁积攒政绩，等于甚么都没干嘛。”
“而且申时行曾是张居正的心腹之一，言官在‘倒张’的时候指斥张居正，实则也是为了攻击申时行，申时行为了对阵言官御史，一定会想办法把持住吏部和六科这两道关口。”
“我记得万历十二年张居正被抄家的时候，御史丁此吕趁机弹劾高启愚在主试应天时，曾命题‘舜亦以命禹’，以此劝进张居正谋反篡位，当时申时行对皇帝说丁此吕构陷谗言，尔后便是杨巍上疏，请求将丁此吕贬出京城。”
“江东之、李植等人因此争相上奏，弹劾杨巍阿谀申时行，堵塞言路，皇帝不久也后悔此事，下令罢免高启愚，将丁此吕留用，其时，申时行与杨巍上疏致仕，余有丁和许国也以致仕为由弹劾谏官肆意诬陷大臣，皇帝这才收回成命。”
“所以要按亲疏远近，杨巍对申时行的亲厚，与许国对申时行是一样的，因此我敢笃定，这次京察，杨巍一定唯申时行马首是瞻。”
佟秉元担忧道，
“可是这次提起兴开水田、清查荒地的正是申时行啊。”
佟秉清笑着回道，
“北方水田撼动太多人的利益了，莫说京城中的太监勋戚，就是咱们北方的王爷、商人，辽东的边将士兵、江南的漕运诸官，都不会轻易放手让我们北方人开垦水田。”
佟秉元疑惑道，
“既如此，申时行又为何要联同内阁其他辅臣，在皇帝面前极力劝谏此事呢？”
佟秉清微微一笑，道，
“我猜申时行此举，一共有三个目的。”
“一来，东南漕赋实在太过苛重，辽东和九边重镇的情形却越来越坏，内阁三位辅臣为了自己的家乡，就想以水田为名，把东南的税收和边镇的粮赋分摊到我们北方人头上。”
“二来，边地的盐政一向是一块肥肉，昔年孝宗爷用叶淇变开中之制，以银代粟，使得两淮徽商迅速崛起，听说许国的父亲许鈇就是徽商，他母亲汪富英更是出身于徽州望族汪氏，与汪道昆同宗同族。”
“盐法获利如此丰厚，江南豪商谁不想分食一口？此番说是为了咱们北方人区划九边屯田盐政，其实是他们自己想将盐政利益重新分配。”
佟秉清说到此处，眼睛一眯，仿佛为自己的聪明才智很是得意的样子，
“三来，我猜申时行这次，是想借水田和京察并举之时，打压都察院言官，除去都察院左都御史辛自修。”