万历十五年，正月十一日。
就在西安府万年县的大多数人正忙着包饺子、唱曲子、串门儿、挂春联，喜气洋洋地过年节的时候，顺天府紫禁城的文华殿中已开始了万历十五年的第一场讲读。
万历帝端坐在透雕龙凤椅上，手边摞了两沓高矮分明的奏疏，多的那份只消明日直接送进内阁，稍矮的一份多是上晌过目，发往内阁票拟，重又回覆上呈的老生常谈。
阶下立着申时行、许国和王锡爵三位内阁辅臣，此时首辅申时行立在最前头，正缓缓说着奏疏上的几桩要紧事情，
“……昨该山东巡抚李戴报称：东昌府有贼一伙，及东阿、阳谷等各州县约有二三千人，招集亡命，往来密谋，期以旧岁迎春日据城举事。”
“幸有伙贼一人出首，当即擒孥首恶六、七名，其余尚在缉捕解散，因勘数未着，不敢轻率具题，先行揭报等因。”
“据此，臣等看得，东昌与临清相连，乃南北往来咽喉，漕粮必经之地，若果有变，即道路阻绝，粮运不行，关系非小。”
万历帝容颜宽淡，闻言仅是漫不经心地微一点头，道，
“今岁荒歉，百姓流离，饥饿切身，起为盗贼，乃理势之必然者。”
“朕昨日见辛自修的奏疏上说，如今白莲教、无为教和罗教流传愈广，且蔓引株连，踪迹诡秘，在北直隶、山东、河南教众颇多，值此凶年，实为隐忧。”
“今日再听先生说起，朕实恐地方不严，以致各地聚众渐多，为害兹大。”
万历帝转了眼，瞧着案上的一架银口紫铜灯座道，
“命五城御史，及咨各省直抚按官，督令军卫司严行访拏，明旨内事理，于各地各府刊布大字榜文晓谕百姓，敢有仍前不悛者，依律正罪，容隐不举者，连坐处置。”
申时行躬身应下，
“皇上威灵，抚院、道府必定尽心任事，只是岁多凶荒，贼盗横行，实不独东昌一处耳。”
“臣闻陕西、山西、河北、直隶之各处村坊市店，抢掠公行，往往未至日晡，则商旅断绝。”
“此等萧条景象，大有可虞，若从此雨雪不调，青黄不接，又不知当作何状也。”
万历帝神色静穆，俨若雕像，
“那依先生看，此事应当如何处置？”
申时行回道，
“臣等前拟敕旨，通行各该地方官，申严保甲，缉捕盗贼，非不严切，然地方辽远，有行有不行，官职众多，有称有不称，甚至有隐匿而不报者。”
“夫有盗而不能擒，又不以报，则盗贼无所忌惮，啸聚必多，养痈溃堤，为害滋大。”
“臣等以为，皇上宜立稽查之法，凡前项灾伤地方，抚按官巡甲各州县，保甲有无通行，盗贼有无生发，雨雪有无霑足，人民有无逃窜，每月一次奏闻。”
“有司官如能捕盗安民，实心任事者，即于奏内开报，以凭优钦显擢，如有不职，照例不时参论。”
万历帝淡声道，
“先生此议恐怕不妥，据朕所知，有司隐匿不报，非不愿安民捕盜，只是怕治下情状外露，为风宪所劾。”
“倘或就此令抚按稽查各地，甚而涉及铨选勘考之列，地方各司必将惶惶不安，或是矫饰掩盗，或是冒贼请功，乃至滥缉滥捕，扰民伤民。”
“依朕看，今岁凶荒，当以安定为主，各司所报有贼地方，止照捕盗条格施行，贼虽捕获未尽，而无啸聚形迹，地方安宁者，亦不能加以苛责。”
“若隐匿不报，而盗贼啸聚在其境内者，于条格之外加重处治，抚按若扶同隐匿，虚文塞责者，以不职论黜。”
申时行再次应下。
立在申时行左后方的许国开口道，
“臣以为，医家治病，缓则治本，急则治标，捕盗者，治标之说也，而治本之道，在使民得食。”
“先前皇上大发帑银，遣使分赈，恩至渥矣，然赈银有限，而饥民无穷。”
“譬如山西，饥民在册者六十余万人，以六万赈银分散，人得一钱，止三四日之食耳，过此则空手枵腹如故，朝廷安得人人济之？”
万历帝的脸孔不为所动，
“那许卿当以为如何？”
许国回道，
“惟是邻近协助，市籴通行，未毂灌输，不至乏团绝，乃可延旦夕之命。”
“臣闻河南等处往往闭籴，彼固各保其境，各爱其民，然天下一家，自朝廷视之，莫非赤子矣。”
“民既缺食于本土，又绝望于他方，是激之为变也，臣等以为，宜禁止遏籴之令，讲求平籴之法，各地应听商民从宜籴买。”
“譬如，令河南籴于江淮，山陕籴于河南，各抚按官互相关白接迎四转运，不许闭遏，其籴本或于各布政司，或于南京户部，权宜措处。”
万历帝抬起眼来，冷着颜色在阶下三位辅臣身上打量一圈，方慢慢道，
“可惜王家屏去岁丁忧，否则山西的事，许卿大可以去问他，朕前日见户部奏御史方万山的奏疏上说，救灾莫若缓征。”
“籴粜之法营以官业先奉，市籴虽可通融，但地方弊端甚多，朕心中忧虑，唯恐召买不成，以致流民四散各地，串联成盗。”
“且朕听闻，山西、陕西、山东三省，河南卫辉、彰德、怀庆三府，及北直隶真定、顺德、广平、大名四府系灾伤重大之处。”
“直隶近临近四省，皆是雨雪愆期，流民逃移，山陕、河南自顾不暇，何来积余米谷，遏籴保境之说？”
“朕若准允市籴之议，则势必引起地方奸商囤积籴粮，倒卖成风，倘或被灾地方粮价飞升，恐怕饥民得之赈银一钱，而三四日食之不足矣。”
王锡爵开口道，
“皇上发银差官往赈，天恩浩荡，只是前银不足，委应接济籴买，以救燃眉之急。”
“臣细察如今各处，惟南京户部稍有积余，合量行动，又查得临德二仓除节经发赈抵补外，尚有粟米二十六万余石，亦应权宜动支接济。”
万历帝点头道，
“依朕看，河北直隶四府，以临德二仓之米平价发粜，其余各省则以南京调拨按济，再请户部从长计议来行便可。”
“如此百姓皆有仰给，或不至嗷嗷待毙，汹汹思乱也。”
许国躬身应道，
“臣等奉职无能，救荒无策，日夜忧惧，寝食不宁，故声其一得之愚，以救一时之急者如此。”
万历帝温声道，
“无妨，许卿公忠直亮，清望素隆，朕岂能不知？”
许国应声道，
“皇上爱民如子，容臣等深思极虑，将赈灾之策另行陈请，谨拟传帖一道进览，伏乞圣裁施行。”
万历帝颔首以应。
申时行这时却道，
“臣等盖闻，自古帝王，或遇天象有警，民生可虞，则必深思远图，多举吉祥善事，以慰悦群情，导迎和气。”
“皇上若愿挽回和气，联结人心，不如行之根本切要事宜。”
此言甫一出口，万历帝当即沉下了脸，
“何谓‘根本切要事宜’？”
申时行躬身行礼道，
“臣等恭请宸断，并举建储封王吉典，以承天祐事。”