有了舒芬这个科举道路的带路人，李牧作八股文的水平飞速提高。李东阳年事已高，精力有限，所以李牧大部分时间都是在跟着舒芬学习。这也是李东阳留下舒芬的主要目的。
李东阳不想将李牧送去国子监或者书院，李牧年纪太小，说不定就被人蛊惑。他将李牧叫到身边，说：“牧儿，你好好准备一下，再过一个月就是今年的生员岁考，过了这道坎，你就正式迈入科举正途。”
“是。孙儿这就好好跟着舒芬大哥学习，定不负李家的名声。”
瞧着孙子这么懂事，李东阳欣慰地点了点头，“今年岁考，明年还有科考。后年乡试，再之后的路就要一步步踏踏实实走下去。”
“今年能不考吗？明年直接参加科考也是一样的呀。反正都有了恩生的名头，何必去浪费精力应付考试。”像什么岁考、科考、院试之类的，李牧觉得很麻烦。
“混账！不要以为有了皇帝赏赐的恩生就觉得自己多厉害。你这个小小的恩生，那些人都不会拿正眼瞧你。以你的才学，一步步考上去也没多大难度。多学多看多考，方能在科举战场上出人头地。你总想着偷懒耍滑怎成！”李东阳作势就要抄起身边的戒尺，吓得李牧立马缩起了脑袋。
李东阳的孙子要参加岁考，那些负责这种考试的小官，立马将报名表格和具保文书送了过来，还因此得了一两银子的赏钱。
既然李老头希望李牧从最底层爬起来，那就爬呗。李牧觉得也没什么，不就是多考几次嘛。可当岁考的那天，来到城东南的贡院一看，就被眼前的阵势吓到了。
人，密密麻麻全都是人，挤满了整条街。不光有像李牧这样的适龄小孩，还有七八十岁的白发老头，这还只是最低等级的县考。
勘验正身之后，就领了号牌，进了那只有几平米的小小号棚。
这次要连考四场，前两场都是要作一篇文章和一首诗，第三场作一策一论，第四场又是一策一论。前两场主要是看文字书写和语句是否通顺，这一下子就能淘汰掉一半人。后面两场才是见真章的。
这些全都难不倒李牧，反倒是这四场考下来，让他深刻体会到了科考的竞争压力。
出了考场之后，终于在人堆里找到了前来接他的赵得助，“走，回家。这等考试，还难不倒小爷。”
最后发的榜叫“长案”，李牧连去看都没看，只让赵得助跑了趟腿。他的名字当然在上面，这要是还榜上无名，李牧就可以找个老鼠洞钻进去了。
过了岁考这一关，还是什么功名也没有，就是得了个参加来年考试的资格。
现在李牧教会了舒芬绘图之后，就将这件工作交给他去办。李牧的原则很简单，能不动手就绝不动手，干嘛要跟自己过不去呢，好好享受生活不好吗？
只要一有空闲，李牧就拽上张婉秋，再找俩人，打打麻将。小日子过得很自在。
而在宣府的朱厚照就一点也不自在了。他在这里当然不是以皇帝的身份，而是以朱寿将军的身份。不然鞑靼会豁出一切把宣府给拿下，再重演一遍当年的土木堡之事。
一份份军情急报送到了在这边临时设立的朱将军府。
起初他还兴致勃勃地查看每一件军报，可是后来实在是忙不开，就让江彬代为查看，只挑选紧要的给他看。
江彬拿着一份急报跑了进来，“将军，一小股贼寇南下忻州，裹挟民众入城，守备指挥使陈经不幸遇难。忻州死伤无算。”
朱厚照听完，怒睁的双眼里布满了血丝，他重重的拍了下桌子，“岂有此理！这帮鞑靼畜生，老子早晚要将他们全杀光！”
许久之后，他缓缓说道：“查一查，是谁畏战不前，放鞑靼南下的。这些人还真当朕的话是耳旁风了！”
“是！”江彬随后就赶紧派人去调查此事，不知道有多少人会因此掉脑袋，也该他们罪有应得。
江彬走后，张永又来了。
“主子，各地军粮怕是撑不了一个月了，还是抓紧从后方腾运一些，以备不时之需。”
果然还是没好事，“这件事你去办吧，让他们务必备好两个月的粮草。这场仗一时半会儿打不完。”
这段时间就没有什么好消息，鞑靼的五万骑兵到处劫掠，大明这边却毫无办法。只能依靠着地形设置埋伏，才能留下几十上百人。
鞑靼小王子也很烦恼，只这样到处打秋风，也抢不到多少东西。他这几十万大军，每天的消耗就是一个天文数字，在这里多扎一天的营就意味着多一丝失败的可能。最终他将所有的军队收拢，准备来一场硬仗，打赢了就能打破这宣大一带的防线，尽情的深入内地去抢劫。打输了就卷铺盖回家，准备来年再战。
朱厚照看透了鞑靼的心思，严令各地不准擅自出去应战，就这么耗着。等到对方不耐烦地时候再决一死战。
江彬这段时间一直在忙着营造镇国将军府。朱厚照化名朱寿，又自封宣府镇国将军，自然是要有府邸的。
张永有些看不下去了，他找到朱厚照说：“主子，现如今许多将士都是磨好了刀剑，就等着您一声令下。咱们自打今年更换了京城新打造的兵甲后，还没来得及练练手呢。再说了，宫里面可是催了无数次，要您抓紧打完仗回去。”
朱厚照想了想，“是该练练手了，估计外面都等急眼了吧。传令下去，整军备战！”
振奋人心的鼓声响彻全城。
聚兵之后，朱厚照直接在城外列阵。
小王子看到远处明军那一望无际明晃晃的兵甲，心里有些发虚，“这明军什么时候这么阔绰了?”
朱厚照当然不会跟他去讨论这个话题，因为还没等明军列好阵，鞑靼就攻上来了。打仗，拼的是你死我活，最不讲的就是仁义道德。
一场血腥的厮杀在这城外展开。