宋慈和何荣骑马奔驰在通往临安的官道上。道路两旁的水田里，农夫们驾着秧马正在拔着秧苗。二人顾不上观看这忙碌的景象，因为临安城已经不远了，他们现在各自的心中都在思考着自己的未来。
何荣一心想着科考，如今他信心满满，只想着赶快开考，赶快高中，然后就能放开拳脚大干一场，实现自己心中的抱负了。
宋慈的心里却是思绪万千。将近十年没有见面了，不知道恩师现况如何；自己的这点本事到底能不能做一个好官；韩成一家的冤屈不能就这么算了，绝不能放过那些贪官恶吏；母亲和丝怡在家里过得怎么样，张保民和林员外会不会为难她们。
两个人一个高昂着头，意气风发，一个则低头不语，默默地看着前面的路，谨慎前行。
“元升，天色已晚，我们不如先找个客店住下，明日再进城。”
何荣看到前面不远处就是临安城，便难以抑制住自己急切的心情。
“宋兄，前面已经不远了，我们不如快马加鞭，进了城再说吧。”
“我们路过绍兴时，不是有人说这边有强盗吗？还是谨慎为好。”
“怎么，宋兄怕了？”何荣笑着说，“宋兄不必多虑，那些人不过是信口开河而已，如今天下太平，临安城的附近怎么会有强盗呢？”
“也是，那我们就快些赶路，先进了城再说吧。”
两人骑马又走了没多长时间，就听到路旁传来了马的叫声，少顷，旁边的树林里便钻出了六匹马来，并且每匹马上都坐着一个拿着刀的人。他们的速度很快，追过来截住了宋慈与何荣，把两个人围在了中间。其中似乎是首领的一个人左眼上缠着黑布，一脸的凶相，长得膀大腰圆。
“废话我不多说，赶快把钱都交出来，老子可以放你们一条生路，不然的话……”独眼把刀冲着宋慈比划着，“就把你们的肉一片一片地切下来就酒！”
何荣吓了一跳，准备去掏钱。宋慈扶住何荣的胳膊，突然大笑了起来。
“哈哈哈！真是得来全不费功夫，弟兄们在这附近等你们多时了，今天总算能抓你们回去请赏了！”
宋慈吹起了响亮的口哨，六个强盗立刻吓得大惊失色，独眼既惊恐又疑惑地看着宋慈。
“大哥，快走吧，保命要紧啊！”一个强盗对独眼说道。
“对啊大哥，就算不是官府的，也别像上次那样！”
“对对对，快走！”独眼擦了一把汗，领着众人往树林里跑去了。
“哪里跑？弟兄们快来啊！”宋慈还在后面大喊着。
六个强盗骑着马头也不回地往树林里跑去了，等他们的人影消失在树林里之后，宋慈又大笑了起来。
“宋兄，我们还是赶快走吧！”
“不用怕，他们这两天恐怕都不会再出来了。”
“宋兄胆略过人，刚才是我失言了。”
“说哪里话，我们还是进城先找个客店歇歇吧。”
宋慈和何荣继续骑马前行，没过多久就到达了临安城，两人下马，牵着马走在大街上，看着城中熙熙攘攘的景象。只见街道两旁满是店铺，店铺之间有空隙的地方也都摆满了贷摊，讨价还价和货郎走街串巷叫卖吆喝的声音不绝于耳。
“宋兄，听说临安城东北有一座衣锦桥，不如我们先去那里看看如何。”
“好呀！元升，你一定能衣锦还乡。”
“宋兄也是如此！”
两人相视一笑，又骑上马向东北方向去了。
这衣锦桥是一座拱桥，南北方向，横跨上塘河，长约九丈，沿河往东走，不远的地方就是运河入城之处。此地虽不比临安城的中线御街那样地繁华，但依然还是有许多的店铺，往来的客商也很多。桥这边，也就是河的南岸不远处有一家客店，名曰“莫问客栈”。两人从客店门前经过，很快便来到了衣锦桥上，于高处观看两岸的风景，感叹这真是一个优美的处所。桥的另一边不远处的巷子里有一家酒铺，只见幌子上写着“王记酒铺”四个大字，旁边有几户人家，再往北边去，有一片树林，树林的东边还有一家客店，名曰“风仪客栈”。
“宋兄，北边有些冷清了，就住南边这家客栈如何？”
“好。”
两人进到莫问客栈中，看见只有一个少年在店中的柜台内，约莫有十二三岁的样子。
“客官，是吃饭还是住店？”少年看起来十分干练。
“我们住店，你是店掌柜？”何荣笑着问道。
“我娘有事出去了。”
宋慈没有说话，他此时的注意力在那孩子的脚上，那双鞋似乎并不是本国所产，而是异族之物。
宋慈和何荣把行李放进房间后，出来要了些茶水和饭菜来吃。吃完饭后，天色已经渐暗，而且也实在太累，于是两个人就决定明天再去办事，然后就早早地上床睡觉了。
第二天，宋慈和何荣早早地起了床。何荣还特意换了一件盘领窄袖的灰白色锦袍，这是何荣的祖父留下来的，当年他是一名将校，这件锦袍后来留给了何荣的父亲，可何荣的父亲似乎有些胖了，他穿着不合适，没想到何荣穿着倒是正合适。吃了饭之后何荣就要去礼部报名了，宋慈则也要去礼部找自己以前在太学的老师真德秀。
吃饭的时候，宋慈看到还是少年一个人在看店，就好奇了起来。
“你娘昨夜没有回来吗？”
“回来了，今天一早又出门去了。”
“办什么事这么早就要出门？”
“没什么事，哦，我娘说要进一些上等的货物。”
“你一个人看店挺辛苦的吧？”
“不辛苦，娘做好了饭菜才出去的，我只是帮忙做一些简单的事情。”
正在这时，一个书生模样的人拿着弓箭从楼上走了下来。
“两位也是来赶考的吗？”那书生看见宋慈与何荣之后问道。
“啊，我是来参加省试的，宋兄几年前就已经考过了。”何荣回答道。
书生似乎并没有理会何荣所说的话，他继续说道：“听说今年知贡举的是礼部侍郎真景元。”
“当真如此？”宋慈赶快问道。
“听说是这样。”
宋慈心中大喜，心想如果是自己的恩师真德秀主持今年的省试，必定能够选拔出真正肯为国出力、为民做主的人才。可宋慈转念又一想，如果真是这样的话，由于有锁院制度，自己也就要等到省试结束之后才能见到恩师了。
“那太好了宋兄，对于真先生，我早有耳闻，一直想见上一见，若是他知贡举，便能得尝所愿了。”
“嗯，不过恩师所出的题目可不会简单了，元升，你报名回来，可还要好好地看书准备，不可懈怠了。”
“宋兄放心。”何荣又转向那书生说道，“兄台一定也是来参加省试的吧。”
“不错。”那书生答道。
“我们是福建路建阳人，兄台是哪里人氏？”
“我是安庆府解试第一名。”
“原来是解元，失敬失敬。”
“哪里哪里，虚名而已，读书人最重要的是要衣锦还乡，省试才是关键。”
“兄台所言极是，敢问兄台尊姓？”
“不才姓熊。”
“原来是熊公子，在下姓何，这位是宋兄。对了，我是要与宋兄同住，所以才住在这客栈之中，兄台为何不去会馆住呢？”
“会馆？一群乌合之众，整日吵闹不休，一个个高谈阔论，却都是些庸碌之辈，没有一个真正有见识的。”
“兄台何出此言？”
“我问两位，可知我大宋战事不昌究竟是何原因？”
“这，不太好下定论吧，还请兄台赐教。”
“我华夏历来有尚武之风，而如今——看看会馆里的那些人吧，皆为考取功名而来，他们只知拼命读书，却都将习武之事扔在了一边。士人不习武艺，正是我大宋战事多败之主因。”
“兄台说的是，不过如今习武的士人还是有的，”何荣看了看宋慈说道，“而且我大宋战事不昌，原因应该不只于此。”
“厢军不任战而耗衣食，禁军多而不精，骄而不勇，士人不习武艺只能算是众多原因之一，而且还算不得主因，毕竟作战靠的是兵法……”
宋慈不认同那书生的判断，忍不住说了句话，可话还没有说完，那书生就已经不想再听下去了。
“哼！看来两位也不是什么有识之士！”
宋慈和何荣还想说些什么，可那书生已经拿着弓箭走出了门外。
“这个人真是……”何荣无奈道。
“人各有志，听不进别人之言固然难免有失，但有时候也能让自己意志更加坚定。”宋慈看着何荣说道。
“我明白宋兄的意思，这几天我不会松懈的，宋兄放心吧。”
“也别太过紧张，恩师知贡举，元升你这样有才能的人一定会高中的。”
“那就借宋兄吉言了！”
两个人正准备出门，这时，突然从厅堂的后院跑出来一个蓬头垢面的女人，身上却穿着干净的衣服。看见宋慈和何荣之后，那女人便坐在地上大哭了起来。
宋慈和何荣正在疑惑之中，那女人却突然站起，拿起旁边的一条板凳，什么话都没有说，就朝两个人劈头打了过来。