四天后，李得财和水无言抵达艺族。
与天机楼浓浓的生意气息不同，艺族的一切都显得很风雅独特。连门口的对联也透着无穷无尽的遐思，上面写的是：“xxxxxx”。看门的小厮也是一派清新雅致的作风，他先鞠了个躬，再问两人的来意。
水无言刚到艺园门口就紧张起来，她可从来还没有过这种感觉，哪怕是进县府老爷家里偷东西也没有这么紧张。看着小厮都这么彬彬有礼，她更紧张，整理一下衣冠，又用眼神示意李得财答话。李得财倒是很镇静，告诉小厮二人是来求职的，小厮应了一声，便去通报。出来后告诉二人，大统领今天在府里，让他们等一柱香的时间再进去。二人随小厮到偏房，园中景致与天机楼果然无一丝相似之处，艺园遍布着各种各样的奇异物事，好端端的树，到了艺园，就被修剪成各种形状，有的像狮子老虎，有得像鸟雀飞鹰；好端端的石头，偏有人将它雕刻成人形，或舞剑或吟诗；好端端的一束花，偏有人将它嫁接成三头六臂，紫的紫，红的红；假山上偏要养着几只真猴子；楼宇更是巧夺天工，看似摇摇欲坠，实则固若金汤，总总匪夷所思，不一而足。
水无言道，“这艺园看起来好诡异。我看还是算了，别等什么大统领了。我眼皮一直跳，这份差事恐怕是要泡汤。”
李得财却颇有兴致，“的确是有些诡异。不过回想简先生的话，想必这艺族都是些多才多艺的人，这些花草树木和楼宇广厦，想必都是那些才智之士精心打造。即便差事落空，也不妨开开眼界。”
水无言只好嘟着嘴不情愿地说，“好吧。”
不到一盏茶功夫，果然有一老者，领着一个青年人走来，四人寒暄互通姓名毕，老者是艺族大统领车避狐，头发胡子花白，看起来有八十岁上下。青年人叫吕印，是车避狐的关门弟子。
车避狐领着几人到客厅，这里又是另一番景象。中间一个大“艺”字，出自艺园创立人，史上著名书法家：卞详宣。三面墙上悬挂二尺高连体绘画，是一幅古艺园图，出自古绘画名师第五亨。厅中摆设古典雅致，处处透着特别，茶几是楠木根雕，连茶壶和茶钟都与市售的不同，是黑陶瓷做成，扣手处又宽又厚，握之既舒适又受力，显得比别处之物考虑地更周祥实用。
车避狐看着李得财和水无言道，“你二人想在艺族谋一份差事，那必定是有一些才华，可否先告知车某？稍后再由我徒儿带二位现场献艺，若是吕先生认为二位才艺尚可，之后再由我艺园四老为二位做考校，分出五等，根据等级，刺书你二人姓名于艺人卡之上，并焚香宣誓，自那以后，便可成我艺族之人。”
李得有些尴尬地答道，“我和师妹有些微末武功，不知道是否算得上才艺？”
车避狐和吕印对视一眼，两人都笑了，这使李得财和水无言更加尴尬。
车避狐慈眉善目地含笑道，“看来两位小友与江湖上大多数人类似，对我艺族有所曲解。只听闻我艺族入族规矩松散，只要会些鸡鸣狗盗，或是歪门邪术即可入我艺族，其实不然。艺族考校题目虽然简单，然而难度可不小。众所周知，艺族脱胎于士族，因此艺族族人的基础考校便与士族相仿。第一项便是作诗。作诗固然简单，可要是命题作诗，则难一层；要是再限定时间，则再难一层；若要是遇到题目重复，要想超越前作，则难上加难。第二项则是作文，限时做一篇命题文章，不少于一千字，其难度又可想而知。想我艺族上下二万余人，考校的题目历经数百年，总会有些重复，前人诗文本已卓越，要是后人无法在立意法式华彩之上有所超越，便极有可能落选。”
车避狐顿了一顿又道，“不过，若第三项考校使人眼前一亮，前两项也就可以放宽松些。第三项是考校自身独门才艺，譬如车某，酷爱园艺，考校之时，便要在先师监视之下亲手做出一套园林。再如我师兄，他擅长戏曲，便要他填词编曲演唱。三师弟钻研棋局，考校时便从族中派出三人擅棋者，要他车轮战连胜三场，方可入族。四师弟钟情于雕塑，则考校作品自然是将石块或木头雕刻成型。其中第三项考校正是我艺族与士族之根本区别，也是我族盛于士族之根本，因此艺园四特别看重，不敢松懈。相对而言，对武艺的考校反而放在其次，实乃因为本族武功已然超群，只要入我族中，只要弟子愿意，艺族武功可随意修练。”
李得财越听越佩服。
水无言越听越生气，因不怀好意地问，“我听说你们艺族还有耍杂技的，变魔术的，连马戏和妓女都有，他们也都通过你们的三项考校么？”
车避狐听出来她语气有异，也不生气，反而笑道，“那是自然。”
他朝吕印点一下头，吕印会意离去，车避狐又对水无言道，“百闻不如一见。正好你适才说的那三位都入族不久，还在艺园中清修。我们不妨一起亲眼目睹其风采。”
车避狐将二人带到考校场。场中各色器具，如琴、棋、笔、墨、纸、琵琶、根雕、刻刀、石子等，应有尽有。场中站着三人，两男一女。一男子正是吕印，他的才艺是杂耍。另一女子风姿绰约，翩然若仙，眉目含情，水无言惊奇地说不出话，结结巴巴地问，“你说那个姑娘是妓女？”
车避狐含笑道，“正是。”又对那妓女说，“秋葵，你过来给李公子和水姑娘展示才艺。”
姑娘走到两人跟前来，施了一礼，道，“小女子瞿秋葵，这厢有礼了。我本是嘉玲名园的妓女，现已加入艺族，请多赐教。”
水无言真是惊讶地合不拢嘴，她仔细打量着瞿秋葵，只见她二十八岁，脸型瘦削，唇红齿白，肤白貌美，身材窈窕，个子比自己还高出两指，双腿既长且直。水无言拿她与自己比较，除了面部不如自己精美，身材不如自己玲珑曲折，其余皆在自己之上，不由得心中有气。
李得财见水无言暗中生气，便笑道，“那就请姑娘开始吧。”拉水无言入座，附在她耳旁道，“你看她冷若冰霜，好像跟谁都有仇似的。哪像我师妹，既活泼可爱，又娇羞妩媚。比她可要好十万八千里。”
水无言抿嘴低语道，“算你有眼光。”
瞿秋葵拿了一只琵琶在手上，轻轻地放在廊边，开始翩翩起舞，舞到动情处，又用琵琶诉说衷肠。
她用舞蹈和琵琶讲了一个故事。她与一男子初识，两人一见钟情，逐渐相知相爱，私会两次被嘉玲名园的老鸨发现，两人情丝难断，鸿雁传书，又被发现，老鸨只好将她关押毒打，男子怕她受苦，便黯然离去。时隔五年，物是人非，瞿秋葵容颜老去，被逼为娼。而那男子考取功名。谁也没想到，男子竟情根深种，依然要娶她为妻。瞿秋葵自认为自己配不上那男子，一直拒不受礼。后来连老鸨都劝她与男子修好，待她回心转意，方知男子积劳成疾，命不久矣。成亲两年，虽情义上如胶似漆，然而男子身体上力不从心，含恨而死。她死后见男子遗嘱方知，男子为使她余生不再受苦，贪污巨额财产，被朝廷抄家。她也就成了无家可归的寡妇。
从她第一个舞步起，所有人都已被她吸引。从开始的脉脉含情，到浓情蜜意，再到如胶似漆，至相濡以沫，终于生死置之度外的患难与共，抱憾终生，被她演绎地入木三分，观之者无不落泪。加上她舞步之中，情感无处宣泄时，便操起琵琶，或欢快流畅，或温柔浪漫，逐渐变得紧张颤抖，继而悲愤高亢，再转成无助迷幻，一路走低直至呜咽似的弹着寂寞哀伤，琵琶声里饱含着忧郁孤独和无尽思念。
琵琶声还未止歇，水无言眼里含着泪，牵起李得财的手说，“我们走。”
李得财只好擦干眼泪跟车避狐告别。也匆匆地走了。
不知道是因求职失败，还是瞿秋葵的悲情故事作祟，在创州浑浑噩噩地过了三天，李得财和水无言还没有动身去工族。
直至第四天，李得财才问水无言，“还去不去工族了？”
水无言漫不经心地答，“去啊。怎么可能不去。”脚上却不动。
又延挨了一天，第四天晚上，水无言才在被窝里，趴在李得财身上，用手挤着他的脸说，“师哥，这辈子你都不要离开我，好不好？”
李得财知道她是受了瞿秋葵的故事影响，又胡思乱想起来，因斩钉截铁地说道，“我怎么可能离开你？除非你离开我。”想了一下又说，“或者，除非我死了。”
水无言道，“嗯！那我们明天去嘉州。”