曹操欲渡淮河追击袁术，召集文武商议，荀彧道：“多年来荒旱，粮草不足，若进兵劳民伤财，不可。”曹操犹豫不决，正思量间，探马来报：张绣依托刘表，复攻南阳，曹洪抵挡不住，特来告急。曹操不得已，只好退兵，送书孙策，令其跨江布阵，牵制刘表。玄德复屯兵小沛，吕布回徐州，自己班师回许都。
待曹操回师后，王璨的参谋部令新一军，红十军，水三军，往南往西扩张，占领地盘，愿意回乡的淮南兵，可以回乡了，淮南经过大战后，残破不堪，水灾未过，以前那些想回乡的，干脆不走了，在盱眙附近定居，有的干脆加入辅兵或者城卫军，大家都觉得还是王璨治下好，赋税也轻，民心稳定，能更好地生活。能找到家人的，也让家人来此生活，民众日渐增多，盱眙的根据地进一步扩大，形成了一个定居中心。
军队的待遇优厚，淮南、定远、滁州成了红军地盘，渔民愿意加入水军，其他的加入新一军和红十军，三个军每军差不多增加一万余人，老兵带新兵，一起训练成长也很快，南方暂时野战军可以进城驻守，有往集团军发展的趋势，盱眙渐渐成为后方根据地，部队在往前进展。
曹操班师回许都，修养生息，建安三年（公元198年），夏四月，曹操奏请天子，言张绣作乱，当兴兵伐之，天子亲排銮驾，至城门外，送曹操出师。
曹操留荀彧在许都，调兵遣将，自统大军出发，由此可见，曹操没有独挡一面的上将或者是谋士，一有事就是自己带大军出发。也许是曹操不给他们机会，也许是曹操奸诈，不相信别人。
见一路麦熟（北方的朋友不要奇怪，南方的麦子比北方早熟一个月正常），民因兵至，逃避在外，不敢收麦，王璨军不会出现民见到兵，害怕逃避的情况，军队训练之余，经常去帮助民众劳动，大型水利工程，也有军队参与，可以算是人民子弟兵了。不过一直到建国前，几千年来，民不怕兵的情况不多，古代军纪大多不好，贼过如梳，兵过如篦，兵害超过匪害。再加上前几年，曹操军因缺粮，在民间名声并不算很好。
曹操一看这不利于自己的统治啊，于是曹操使人远近晓谕村民，及各处官吏：“我奉天子明诏，出兵讨逆，为民除害，方今麦熟，不得已出兵，大小将校凡是过麦田，但有践踏者，斩首，军法甚严，民勿要生疑。”百姓闻之，方敢回村收麦。王璨的宣传部人员趁机宣传，张绣作乱，从去年就作乱，你怎么不早去平乱，既然等了这么长时间，怎么不再多等几天，我们收完麦，你再去讨逆，耽误农时，大过天去。民心怀疑不定，对曹操更是厌恶。
曹操乘马正行，忽然田中惊起一鸟，吓了曹操的坐骑一跳，窜入麦田中，踏坏麦田一大块，曹操呼随军主簿假装议自己之罪，主簿肯定不敢议曹操之罪，郭嘉说道：“古者《春秋》之义，法不加罪于尊，今丞相总统大军，可为尊者。”曹操沉吟一会说道：“既然《春秋》有法，不加罪于尊者，我免死。”于是以剑割自己之发，掷于地说道：“割发代首”使人以发示三军，言丞相军纪严明若斯。
有接受过王璨宣传部教育的士兵，人人平等，天子犯法与庶民同罪，且青州夏天理短发的多的是，更是鄙夷曹操。我们犯罪死，你犯罪割个发就行，我还想理个发凉快呢，将军犯罪不用死，官员犯罪不用死，死的只有老百姓，我呵呵。于是更坚定了他们叛曹操之心，已经投诚的士兵更加努力宣传青州政策，策反更多的人。
曹操对这些当然一无所知，自鸣得意地继续前行，行军路上，天气炎热缺水，曹操来了个“望梅止渴”舌下生津，不渴了，军队又前行十里，不见梅林，众将谋士，赞曹操智谋，可是众士兵用异样眼神看着曹操，我呸你一脸，狗屁的智谋，你这不是骗我们吗？
贾文和在张绣城中，曹军围困城池，贾文和看到曹操围着城转圈查看城池弱点，城池东南角年久失修，进城后是大片民房，估计曹操夜间会强攻东南角，曹操白天强攻西北角，可能是用调虎离山之计，傍晚，贾文和让张绣把东南角的居民，尽迁往西北角，多打旗帜，声势浩大，暗伏重兵于民宅。
曹操见张绣中计，却不知道是自己中计，张绣又一次胜了曹操，曹军大败奔走数十里，损兵折将五万余人，失去辎重无数，贾文和见曹军败走，急劝张绣送书刘表使兵劫其后，刘表正欲起兵，探马来报，孙策屯兵湖口，剻良说道：“此必是曹操之计，不用管孙策，他不敢动，追击曹操就行。”刘表令黄祖坚守城池隘口，自己统兵至安众县截曹操后路，曹操暗伏兵马于险要之地，张绣兵至，和刘表一起追赶曹操，二军进入险地，曹操奇兵出击，大破两家联军。
曹操正想乘势追击，忽得荀彧急报，袁绍欲兴兵犯许都，曹操即日起兵回许都，张绣得报，欲追赶曹军，贾文和道：“不可，追之必败。”刘表力劝追击，俩家同往追击，曹操留精锐于后，奋起反抗，败刘表、张绣，回来后，贾文和说道：“再追击必胜。”刘表不愿意去了，张绣独自帅军追击，大胜，曹军军马辎重散弃而逃，众将皆言贾文和智谋精妙，算无遗策。自此刘表守荆州，张绣守襄阳，依为唇齿，两军各散。
袁绍见曹军返回，遂不攻许都，心生一计，欲出兵攻打公孙瓒，向曹操借兵借粮，曹操问郭嘉：“袁绍如此无礼，欲讨之，如何？”郭嘉说道：“徐州吕布实心腹大患，今袁绍北征公孙瓒，我当乘其远，先取吕布，后攻袁绍，乃是上策。”
曹军的目光短浅，只看到了吕布，没有看到王璨，王璨的青州军，隐藏于暗处，被吕布的光芒遮掩在阴影里，那结果呢？呵呵。上一次袁术军来攻，主力作战的是吕布和张辽，再东边的战场就不为人知，大家只看到韩、杨二将的倒戈，再多就不知道了。袁术怎么败的，失去多少士兵、粮草他也不会去宣扬。