几个孩童在野地里单腿着地，抱着另一条腿相互碰撞，这个游戏在后世叫斗鸡，而此时叫碰拐。南城墙根下坐着几个饥民，一个老头大张着嘴，露出一颗独牙，大张的嘴里能塞进一个鸡蛋，显然，老头得的是吴老二那种症候。老太婆捧着碗，背靠着城根，用舌头扫着没牙的牙床，舌头时尔顶着腮帮子，在脸蛋上顶出一个鼓包。远处，一个屁孩将屁股高高撅起，妇人拾起坷垃头，正在给屁孩擦屁股。更远处的新坟旁，有妇人仰天拍地，拍着大腿痛哭，坟头下压着一张黄裱纸，这叫标山纸，原本应该用红纸，却也讲究不得了。
城门大开，川流着蓬头垢面的人群，城门口熬着几口大锅，守在大锅前的官兵喝斥着：“喝完了流水似快走，莫想喝第二遭，再要挨磨，赏你三十个板子一面枷”。一辆独轮车，前面有人拖拽着绳子，进了汝阳南门。城门口图劳地贴着几张寻人招子。城墙根下的土地窝窝也塌了，神像被雨淋得惨白，土窝窝就是搭了个鸡窝，里边供奉着土地爷。
远远地一辆车过来，拉车的汉子将牵绳挂在肩上，躬着腰，撑着把，如同拉纤，车上能看到一床花被褥，被褥下的脸上蒙着黄裱纸。过了许久，拉车的汉子终于抢到了一碗粥，他将粥端到车旁，泣道：“娘，恁要能多挨一夜子——”，说着，粥碗剧烈地抖动起来。一旁有人叹道：“这寒天冻地，就是吃懒猴子也没处捉去，原想浓济着住几年，再思想一个长远方法，却是越来越住不得，早些去开封是本等”。另一人道：“说不得！说不得！唉，啥年月”。
出了南门不远，官道向东南岔出一条小路，一架独轮车离了官道，往小路上推，城门口的官兵喝道：“嗨，弄啥哩。不识好歹，个驴过的，没见着虎牌，莫去那厢，三里店不得驻留”。“爷，俺今个还没发市，三里店人吃马嚼地，看那厢的军爷可有麸子卖”。官兵道：“你单去那庄子，防闲不及，抽冷子将你勾捕回卫，还说你是挂线的”。挂线的指细作，勾捕回卫指这个推独轮车的是卫所逃军，抽冷子是突然，抽冷子这个词在河南从明代一直传到当代。卖麸子指收购麸子后再转卖，图的是在转卖之前，还能从麸子里筛出点白面。
田野上流动着兵马，络绎着灾民，打谷场上有兵士在操演。一队骑兵踏冰过了汝河，来到汝阳东门，钻进城墙下的一片营帐，护城河边有伙夫在翻洗肠肺，边洗边唱道：太阳出来不高高，你是谁家的女条条，一把拉住个圪崂崂，尔依呀，你脱裤子俄掏票。一口陕西味。距南门不远的三里店，庄外庄内搭满营帐，大车店的马槽旁，战马正在咀嚼豆饼。这里是吕三火中取蛋，刘洪起二会闯塌天的地方，不想在二会闯塌天一个多月后，刘洪起又来到老地方。此时，他坐在庄外的一座草亭内，看着斜对面的一块牌匾：三义庙。三义二字指的是刘关张三结义。山门前站满军士，停满轿马，院内的朝天镫伸出了院墙，所谓朝天镫，是一种马蹄形框架，被举在高高的杆子上，是一种仪仗。
庙里正在举办立春仪式，官员们身着礼服，在元默的带领下，拜香案，执彩杖，击鼓三声，环击土牛，名曰鞭春。他们不知道的是，保定总督杨文岳在七年零九个月后的崇祯十五年十一月被俘，李自成劝降不成，将杨文岳杀于这座庙前。他们更不知道的是，十年后的崇祯十七年五月初一，汝阳再次城破，沈万登被俘，被刘洪起剐于这座庙前。李自成杀杨文岳于三义庙前，是为了全杨文岳的忠义，刘洪起剐沈万登于三义庙前，是为了给刘洪勋报仇，全兄弟之义。但，也可能，这一切都不会再发生，因为一双蝴蝶的翅膀来到了大明。
元默身着礼服，立在土牛前，旁边有人轻轻叫了一声大人，他才微微一惊，还过神来，用木棍轻点了一下土牛。他心里装的不是这只土牛，而是一个多月来，张献忠连破的颍州，寿州，巢县，无为，潜山，太湖，他心里装的是2月12日应天巡抚张国维兵败宿松，苏州卫指挥使包文达阵亡。他不知道的是，这仅是张献忠五次祸乱安徽中的第一次。
近在咫尺处，十天前，闯塌天与混十万攻陷上蔡，兵锋距二郎寨仅十余里，杀上蔡知县王信。
刘洪起坐在庙外的申明亭中，旁边坐着郑乐密与八弟刘洪礼，终于，三义庙内隐隐传来一声免！副将李重镇，董用文，参将汤九州，汝宁知府，汝阳知县，汝宁游击朱荣祖，汝宁卫所千户袁永基，诸多官将向元默施礼。桌案后的元默道：“逆贼杀掠帝乡，残破郡邑，荼毒生灵，淫秽天地，虽未目睹而心伤，天子赫然震怒，厚集重兵，谓六月平贼，淮抚移镇颍州，吴抚移镇安庆，杨御蕃扼英霍，四方之兵大集，勿使一贼入南直，大督洪公已至郾城，不日即到，节制诸镇抚，一扫妖氛。东西二抚亦有兵马来援”。他说的淮抚是凤庐淮扬巡抚杨一鹏，简称凤庐巡抚，又简称淮抚，吴抚则是应天巡抚张国维，简单地说，在安徽江苏地面，长江以北归淮抚管，江南归吴抚管。东西二抚则指山东巡抚朱大典与山西巡抚吴甡。所谓勿使一贼入南直，南直就是南直隶，包括安徽江苏两省，指流贼刚祸害完安徽地面，现在又往湖北河南方向流蹿，要把他们的后路堵死，不可再掉头回安徽。
流贼在正月十五掘凤阳祖陵，刺激了崇祯，崇祯做了一个情绪化的决策，就是强令在六个月内剿平流贼，这导致几个月后艾万年，曹文诏阵亡，那时六个月的剿贼期限快到了，洪承畴很急，艾万年与曹文诏便孤军深入，战死。在十余年的剿贼战争中，忠勇之将纷纷阵亡，偷生之辈却苟活下来，朝廷对骄兵悍越来越失去控制，这是崇祯亡国的重要原因。到了南明初期，大明在军事上只剩下江北四镇加上一个左良玉，仅黄得功一镇忠勇，其它几镇既不忠也不勇，忠与不忠的比例是一比四，大势已去。如果当时，艾万年，曹文诏，周遇吉，汤九州，孙应元，尤世威，甚至卢象升还在，还是可以保全江南半璧的，所以南明的败亡，也是败亡在崇祯手里，仅管那时崇祯已然上吊了。崇祯以忠勇将领的不断消耗，换取左良玉，刘泽清，刘良佐，贺人龙之辈的不断坐大，最后不听命，甚至降贼降虏。
申明亭中，刘洪起由怀中摸出一片纸，捏出烟丝沥在纸上，卷成了一个纸筒，他将纸筒在唇上吻了吻，完成了一支一头细一头粗的喇叭筒，只听叭地一声，一只金属匣子升起火苗，刘洪起开始吞云吐雾。刘洪起屁股下的所谓申明亭，是太祖闹得一个事物，每年，各地要在申明亭举行乡饮，通过演礼与排座次，教育村民尊老守礼。
三义庙内，元默还在演讲：“贱势已张，祸乱一至于斯，地方备极惨毒，学生五内忧焚。全懒皇上神武自决，云集大军，扫荡可期，一举除此心腹大患。大督洪公置陕中大贼不顾，远赴千里，调度歼剿，皇上亦是再三催促洪公作速赴任料理”。
汝阳城内的雨花庵，六年后，名将虎大威死在其中。崇祯十四年，虎大威退到汝阳，在剿土寇的山寨时中了铅弹，抬进雨花庵就死了。之前的崇祯十一年底，卢象升战死巨鹿，重围之中，虎大威也不知是逃出来的，还是杀出来的，这个概念也很难界定，总之虎大逃威出了重围，主帅卢象升却死了，崇祯要治虎大威的罪，但孙传庭说他是勇将，替他开脱。虎大威可能是蒙古人，所谓塞外降人，而此时，在三义庙里，元默说的两句话，正是两年后虎大威上奏皇上的话，也可能是巧合。
“零纪不可取，生口不可贪”，元默接着道：“勿得索需迟误，如今贼势披猖，兵势亦披猖，杀掠奸淫无所不至，殊可骇异，令人不胜愧愤”，下边的汤九州闻听，自然知道说的是谁，只是此人今天不在，元大人也只是说令人不胜愧愤，连立置重典也没敢说，“瘸和尚说法，能说不能行，还不如瘸和尚，连说都不敢说”，汤九州心道。
“信阳州！”，元默忽地叫道。一个身着六品补服的官员上前，跪在元默案前，他与元默的品级差了三级以上，就得跪着说话。“信阳知州严栻！你每日可曾列阵悬灯，严防奸细？”，见严栻不答，元默重重一拍惊案木，怒道：“闻你常以诗酒自娱，强自排遣，又言大贼动则十余万，分头荼掠，实数之穷，非人力也。风驰电发之际，如此畏葸玩寇，若再不振肃精神，着革了职，下法司究问，员推堪任的来用！汝宁府亦不得推诿其责”。信阳州的顶头上司汝宁知府闻听，也只得出列，跪在案前。
军议终于结束了，三义庙前轿马纷纷，这里边，刘洪起只认识一个小人物，汝宁卫所千户袁永基，袁永基却不认得刘洪起。大明原先的国防军就是卫所军，后来卫所军不堪战，不得已才招募营兵。卫所军腐败加世袭，和后来的八旗军一样，如果只是腐败而不搞世袭还好点，但卫所军官多半是世袭罔替，从开国一直传到现在，这是朱元璋设计的诸多弱智制度之一，世袭制度与人殉制度，分封制度并存，甚至，卫所的士兵也是世袭的。总兵，副将，参将，游击，指的是营兵将领，卫所兵的将领则叫都司，指挥使，千户，营兵里哪有千户，营兵叫千总。前一阵，苏州卫指挥使包文达战死宿松就是一例，包文达领兵由苏州去安庆剿贼，最后被贼剿了，史载，他领兵上船时，看到装备很差，心就凉了，这是野史对他同情的一笔，但包文达身为苏州卫指挥使，苏州卫缺乏训练，装备不良，他就没一点责任？岂能一死遮百丑。