西风正紧，北雁南飞，关外天蓝草绿，清澈的大凌河水就像绸缎一样铺在草原上。此时林丹却无心欣赏这熟悉的美景，带着残部正往义州行进，突然有传令兵报告，明军已将莽古尔泰等人押解到了京师。
林丹知道自己已别无选择，曾经他统一察哈尔部，征服了科尔沁和鄂尔多斯部，成为草原上唯一的霸主。本想借着这次军事行动彻底扫除女真人的威胁，然后征服土默特、巴尔虎、兀良哈、不里牙惕、和硕特、准格尔等小部落，像他祖先那样统一蒙古草原，最后南下征服那些汉人。可他所有的雄心壮志已被雅鲁河淹没，此役过后他只剩两万部众，家眷又被明朝堂而皇之的接到京师，将士们都对明朝皇帝感恩戴德，再想带领他们反叛怕是白日做梦。
他的判断是对的，孙承宗已经在义州城内摆好了宴席犒赏这群残兵败将，然后挑选出身强体壮、弓马娴熟的健儿编入关宁铁骑，即刻向沈阳开拔，争取在大雪封山前平息这场叛乱。
此时努尔哈赤已经病重，钦命皇太极为汗位的继承人，暂由他主持军政大事。皇太极也不负众望，很快便摸清了自己的这点家底。根据统计，攻打沈阳损失约一万人马，汉军旗名存实亡。雅鲁河之役损失约一万三千人马，义州之战损失约一万五千人马，莽古尔泰被俘，正蓝旗仅剩三个牛录。
面对这种极为不利的局面，皇太极仍然信心满满的召开了战前动员大会，并认真反思这几场战役的教训。大帐内一片沉闷，只听他说道：
“今年累计打了三场大仗，本汗认为有失有得。沈阳虽然没有攻克，但是逼得明朝皇帝使用人质守城，看见他们已经力不从心。义州之战正蓝旗几乎全军覆没，但大金国在草原上再也没了威胁。雅鲁河之战我军大破蒙古主力和叶赫部，整个女真已经完全统一。
本汗已将俘虏的蒙古人全部编入八旗当中，这样在还能保证有八万骑兵主力，仍可与明朝进行决战。明军二十万大军困守沈阳，粮草难以接济，只要我军封锁他们的补给线，那沈阳城将不攻自破，届时在野外与他们杀个痛快。”
众人听完皇太极的分析，仍不为所动，他们最关心的就是如何救回家眷。代善发现诸位将领的不满情绪，劝道：
“盛京被围我们损失惨重，很多将士的家眷都被掳走，一部分被关在沈阳城内，另一部分被送至山海关内。老臣以为明朝只想用他们作为人质挟持我们的进攻，不敢擅自处置他们。只要我们能给予明朝尽可能多的重创，才能争取和谈，迫使他们释放人质。”
代善的一席话算是说到点子上了，众人听闻内心一热，如同打了鸡血一样斗志昂扬，在他们眼里明军就像绵羊般不堪一击。皇太极见众人仿佛回光返照，顺势振臂高呼：
“女真健儿是天下最勇猛的战士，在与汉人的正面交战中未尝败绩。当年完颜家族曾攻陷宋国都城，掠走两位汉人皇帝和王公大臣，迫使宋国割让长江以北的土地给金国。父汗以十七副先人遗甲起兵，三十余年未尝一败，萨尔浒之战歼灭了汉军主力十万多人，使得汉人闻风丧胆，主动投降的不计其数。如今是各位建功立业的大好时机，只要攻陷沈阳，不但可以与家人团聚，而且还将彻底消灭明军主力，从龙入关也未可知。”
给将士们补充完心灵鸡汤，深夜皇太极又与代善等贝勒、贝子商讨议和的可能性。皇太极认为目前最好的办法就是以打促谈，换回家眷稳定军心，然后科尔沁部，恢复后金的实力，与明朝分庭抗礼。
皇太极的小算盘打的扒拉扒拉响，可左战并不打算跟他废话，以暴制暴才是对付强盗的最有效办法。孙承宗在他的授意下率部众进入沈阳，熊廷弼亲自到城门外迎接，他知道这位老将在军中的地位极高，很多将领都是他的门生故吏。两人一见面便寒暄起来，孙承宗调侃皇帝英雄救美的故事，熊廷弼暗自惬意，孙承宗便请出圣旨，严肃的说道：
“熊将军，圣上的意思是将建虏赶制萨尔浒决战，为十万将士的英灵招魂雪耻，所以命本将率部前出抚顺，吸引皇太极主力，届时你部出城靠近建虏后方，皇太极必定会往东逃窜，想通过野战与我军周旋。”
放弃坚固的堡垒出城作战，这让熊廷弼深感意外，不解的问道：
“冬季关外过于寒冷，不利于野外作战，不知圣上何意？”
孙承宗知道老熊很快就是太国丈了，非常客气的解释道：
“寒冷对于双方来说是相同的，在圣上眼里建虏已是砧板上的鱼肉，他想用这个机会检验新军的野战能力，唤回太祖高皇帝的雄风。”
为争取时间，孙承宗连夜带领袁崇焕、秦良玉、陈策、戚金等各路新军前往抚顺，黄得功和曹文诏的两支勇卫营作为机动部队游曳在大军附近，自行寻找战机。
由于熊廷弼攻曾攻陷过抚顺，很多建筑被焚毁，城墙也坍塌的不成样子，所以皇太极在这里并没有投入太多的兵力防守。炮兵一轮齐射，城门便被炸开，满桂率领的朵颜三卫如同猛虎下山一样嗷嗷的往里面冲，光是气势就已经压倒了女真守军，只能负隅顽抗等到战死那刻。
皇太极见明军突然进入抚顺，还以为是明朝皇帝的一计昏招，果断动员大军掉头围攻孙承宗部。双方剑拔弩张，各自严阵以待，还未进行决战皇太极便命大军赶紧往萨尔浒一带撤退，因为熊廷弼的十万大军已经出城，一旦两面夹击自己绝对讨不到什么好。
与此同时，左战也悄悄的从天津渡海，到达营口后更换战船沿河而上。站在甲板上背手而立，气定神闲，与戚昌国和俞定边聊起父辈的一些事情，迎风念道：
“南北驱驰报主情，
江花边月笑平生。
一年三百六十日，
多是横戈马上行。”
这首《马上作》乃大名鼎鼎的抗倭名将戚继光所作，让人脑海中浮现出一位为国为民而南征北战的英雄形象，只见他一身虎胆满腔热血，驰骋在大明江山的边关。
戚昌国听皇帝吟诵父亲的诗，不禁有感而发，说道：
“这是父亲当年北上抵御鞑虏时所写的《马上作》，那时臣就在他的身边，可惜虎父犬子，体会不到他的那份壮志豪情，只能心向往之而身不能至。”
左战知道戚昌国是羡慕那些在前线的将军，所以将新组建的虎贲军和羽林军交给他和俞定边指挥，亲率两万精锐跨海作战。这是当年熊廷弼三方布置的一部分，也是左战试验跨海登陆作战的一次尝试。
听完戚昌国的感慨，左战认真的说道：
“戚少保和俞将军一生南征北战，是国家的功臣，民族的英雄。可惜他们得到的功名太少了，朕希望你二人能继承父辈的遗志。”
两人早就猜出皇帝的用意，如今听他亲自说出口，不免热泪盈眶，纷纷表示愿为陛下赴汤蹈火，万死不辞。
左战继续说道：
“打仗就如同这逆水行舟，不进则退。从来就没有常胜将军，也没有一成不变的打法，优秀的将领都是在战争中学习战争，你二人可有什么计划？”
戚昌国和俞定边是名将之后，娘胎里就带着打仗的基因，只听俞定边认真的分析道：
“我朝开国以来，各地战事不断，成祖皇帝为了抵御北方蒙古的侵犯，将京师迁往燕京，将士们说这叫天子守国门，所以打仗无不用命。
土木堡以后，文官节制武将，军备逐渐松弛，战力下滑非常厉害。到了世宗年间的东南抗倭和神宗年间的三次大战，我军每战都要消耗大量的军需粮饷，这与宋朝末年的抗元斗争有几分相似之处，并非战力不济，而是长期的战争拖垮了朝廷的财政。
如今辽东建虏叛乱，各地卫所和土司千里驰援，这是圣上的天威，天下无不效死杀敌。可是臣斗胆谏言，如此调兵隐患极大，一是他们不适应北方的作战环境，二是造成当地兵力空虚，三是空耗大量的军饷粮草，当初萨尔浒失利就已经是个警告了。”
俞定边的见解和左战有许多相似之处，竟能从战略高度看待辽东战场对整个朝局的影响，左战不免惺惺相惜，用鼓励的眼神看着他。
俞定边见圣心甚悦，鼓起勇气说道：
“这个臣第一次带兵打仗，缺少实战经验，但正如圣上所言，优秀的将领应当在战争中学习战争。臣恳切圣上给予臣充足的自主指挥权，临敌应变时机稍纵即逝，臣不想被文官节制。说到底打仗是为了赢，只要能赢得胜利，什么打法都是对的。”
左战心想你小子狂的没边了，这跟霍去病很像，可是主父偃说的好，刀子磨快了用起来顺手，但不宜长久。想到这里，他没有理会俞定边，转头对戚昌国说道：
“文明，你的意见呢？”
戚昌国到底是老成持重，见左战不搭理俞定边，谨慎的说道：
“定边的想法也是很多武将的想法，臣以为可以在战时给予武将指挥权，平时则由文官节制。另外俞将军认为我朝用兵消耗过大也是实情，臣建议在关外实行屯田，尽量做到以战养战，减轻朝廷的负担。”