亲自带队出去侦查的秦朔,很快就赶回了白马庄。
他顾不上休息片刻,马不停蹄地面见马丁汇报敌情。
马丁见他满脸疲惫,知道他必是很长一段时间没有合眼,便亲自给他端了一杯茶,让他坐下慢慢说。
秦朔喝了一口热茶稍稍解乏,将两天以来的情况如实地娓娓道来。
那日他带着陈大陈二,备马守候在刘三租住的院落之外,果不其然,当天刘三照例派出一人离开南安,骑着快马出了南门,一路向南而行。
为防被对方察觉,秦朔三人小心地操控马匹,忽前忽后,轮流盯梢,午后时分便已到了漳城府地界。
前面那人寻了一处路边的鸡毛小店,草草地叫了些饭菜果腹。
秦朔三人简短地商议几句,由陈大到前头的岔路口候着,秦朔和陈二在原地盯守,胡乱啃些干粮充饥。
那人吃饱了饭,歇了一阵,继续赶路。
秦朔三人再度不即不离地跟上。
那人越往南走,越接近海岸线,他相继过了漳城府和陇海县,继续往漳蒲县方向前进。
不久,他再度往东南方向进入另一条官道,这条路已然不是通往漳蒲县城,而是通往靠近海边的佛坛镇的路。
直至天近黄昏,那人才拐入距离佛坛镇十几里外的一个大村寨。
由于情况不明,秦朔三人当然不敢贸然靠近村庄,纵马先从大路上跑过去一段路,然后才翻身下马,将马匹拴在路边小树林里,由陈二留下照看,秦朔与陈大徒步往回走,来到村外的一个小山坡之上,近距离往里窥探。
这个村寨非常靠近海边,秦朔目测从那里距离海边的一个小码头,最多只有几百步的路,他注意到,码头处停泊着几艘渔船,在码头与村子之间的空地上,还晾晒着几张渔网,表明村里有不少渔民。
村寨被一道一丈多高的木栅栏围住,只开了两个出口,一个出口通往海边码头,另一个出口可以抵达秦朔三人方才路过的那条官道。
从秦朔所处的小山坡看去,寨子里可谓戒备森严,不但两个路口都有三人以上的岗哨,还有拿着武器在村内巡视的庄丁,最让他感到惊讶的是,村子里还有类似坞堡的大型建筑。
秦朔看了一阵,觉得自己根本没有机会混进去,就连继续靠近寨子都会冒很大的风险,也只有目前身处这个小山坡的藏身之处,凭着树木草丛等物掩护,能够不轻易被人察觉。
此时天色渐暗,寨子里的亮起点点灯火。秦朔和陈大商议几句,觉得入夜之后不易暴露,决定趁着夜色摸到寨子外面转转。
不过村子路口的岗哨处,已经燃起了几支火把,将整个路口照得透亮,想从路口进去断无可能。
二人下了山坡,不敢走那条村道,他们顺着田埂猫着腰小心地朝着村寨方向前行,不一时便已到了村外一段光线昏暗的寨墙边。
秦朔试探性地推了推那木栅栏,感觉非常结实,他用足气力都没有丝毫晃动,木头下端应该入土很深,而且木头上还涂着用于防火的泥巴。
考虑到寨中还有个坞堡,看来这座寨子的防御能力,要比寻常村寨胜出几筹。
沿着这一段寨墙来回走了两趟,秦朔没有找到一根朽烂的木头,更没能找到进入寨子的豁口,只能悻悻然地作罢。
之后二人又来到村后通往海边的那个路口,同样也没有找到破绽。
便在这时,但见码头那边亮起点点火光,借着微弱的光线,秦朔看见一艘船正从海面上向码头靠拢过来。
他们赶忙闪到一旁,趴在草丛中想要看个究竟。
岗哨也发现了海面上的火光,内中一人“当当当”敲了几声锣,片刻之后,从村里出来几个管事模样的人,径直奔向码头去迎接那艘船。
须臾,一艘船停靠在码头,从船上接二连三地跳下来不少彪形大汉,秦朔粗略一数,足有三十人之多,全都带着兵刃,举手投足之间,个个身手矫健。
秦朔屏住呼吸,一动也不敢动,侧耳捕捉随着海风吹来的断断续续的交谈声音。
“九爷,怎么你也来……“
“……来了,就连七爷……他跟后天晚上最后一批人过……”
“为了救东……这么多人,大当家今次真是不惜……”
“噤声!这次……由七爷全权负责,你们也晓得七爷最讲究规矩,莫要背后议论……”
被提醒的那人果然不再多嘴,说了两句不痛不痒的话表示方才所言都是随口一说,便请以九爷为首的来客进村详谈。
等一行人离开码头进入村寨之时,那艘船便离开了码头,不知去向。
秦朔从刚才两人的交谈中,判断它们应该是再度返回出发地,接七爷等人过来。
秦朔仍不死心,一心想着找机会深入虎穴,便和陈大一直在村外守候,但是两边的岗哨交接无机可趁,直到天边露出鱼肚白,眼看再不走就来不及了,秦朔二人这才慢慢地退到安全的地方,然后飞快地跑回那片小树林。
陈二在树林里留守了一个晚上的时间,左等右等都不见同伴回来,不由得心急如焚,有心去村寨那边看看,但秦朔只交代他务必看好马匹,他还真不好违背命令,擅离职守,眼见他们回来,自是松了口气。
秦朔三人又吃了点干粮权当早餐,然后找了附近的一个村子,问清他们昨夜探听的村寨,名叫刘家寨,据说家主姓刘,跟海贼来往密切,外村人当然惹不起这样的人物,见到刘家寨都是绕着走。
秦朔暗自记在心头,更不停留,带着陈家兄弟策马扬鞭赶回了白马庄。
马丁听完秦朔的叙述,更加坚信刘香要组织人马营救刘东,说不定刘香还存心想要搂草打兔子,出兵救人的同时,顺便将白马庄也一并灭掉。
马丁问道:“据你推断,刘家寨里大约有多少人?”
秦朔眨巴几下眼睛,迟疑着说道:“这个很难说,由于村子里除了站岗和巡逻的家丁,几乎就看不见其他人影走动。据我观察,他们都躲在那个大坞堡里不出门,因此里面究竟有多少人无从获悉。”
马丁考虑了一下,道:“那个九爷乃至他口中的七爷,听口气应该都是刘香团伙的核心人物。既然如此关键的人物,一下子就来了两个,足见刘香极其看重这次行动,我敢断定,他们此次出动的人数,应该在三百人之上,而且全部都是刘香团伙中的精锐,刘香跟佛朗机人(西班牙和葡萄牙人)都走得很近,估计他们手里的火绳枪不在少数。而且,他们此次不但对于救出刘东志在必得,恐怕连白马庄,也被他们视为砧板上的肉块了。”
“三百人……精锐……”
秦朔重复了一遍马丁话里的关键词。他当然知道三百个海贼的精锐意味着什么,恐怕漳城府的守备看见了也要退避三舍。
深吸了一口气,秦朔小心地问道:“公子,接下来我们要怎么办?要不要派人盯着那里,同时加强白马庄的防备?”
马丁闻言露出一丝冷笑:“进攻才是最好的防守。保安营的训练基本已经完成,养兵千日用兵一时,是骡子是马,该拉出来遛遛了。”
当天下午,马丁再次来到保安营,召集全体成员开了动员会,分析了刘香团伙的行动计划,并且下达了保安营于明日一早出征漳城府漳蒲县的命令。
与此同时,秦朔率领的保密处,倾巢出动,沿着南安至漳蒲一线沿途布点,将一切相关的情报搜集反馈至白马庄。
新成立的保安营,即将出击!