深秋之后，气温便开始凉了起来，紫薇殿内已经布上了脚炉。今日，北境的急信送到了皇帝跟前。暖茶的宫侍伺候在旁，看着跪在地上的皇家信使，丝毫不敢提醒正在作画的皇帝。
此人已经跪了一刻钟了，然而皇帝却对其视若无睹。
不知过了多久，炉上的茶水再次沸腾，卷起一簇烟气。皇帝大笔一挥，着墨于最后山棱处，绘出了几分凌冽之感。此时，他方才看了看跪在地上之人，开口问道：“写了什么？”
那人猛地听到皇帝询问，立刻又低了低身子，朗声道：“上清宫传信，言家小公子半月前偶感风寒，一直治疗不见起色，如今大夫上报，若再无好转怕会转为肺疾，上清宫的掌事求问，是否要先将人接回上京疗养？”
北地向来最是严寒，上清宫多年未有人居住，当年各殿布置的火地已然年久，此次翻修也未来得及翻新，其内温度成年人去也是难熬，更何况如今在那的十几个孩子。再者此次北地之行，皇帝只许每个人带一名随侍伺候，有几家孩童年幼，一人照顾终究是难以周全。
如今这风寒来势汹汹，孩童本就体弱，最佳之策便是先将人接回来，好好将养。但众人亦知这十六子此行为何，哪里敢擅自通知各家，唯有八百里急信，先让皇帝拿主意。
闻此，厉帝挥了挥手，道：“让御医去看看。”
御医来回又多是耽搁。即便知晓这个道理，大殿之内也无人敢言。皇帝这话丝毫不提是否要接其回京疗养，圣意已明。闻此，信使得了令，便起身退下了。
“最近怎么没见严宽？”
宫侍低身道：“严大人被太子殿下罚了后，还在家中思过，未得圣意，不敢随意面圣。”
皇帝闻此倒是哼笑了一声，“告诉他，若还想思过，便去刑部思去。”
宫侍得了话，只敢应“是”。
“听闻皇后最近收的那个丫头跟东宫走得有些近？”
皇帝的这句听闻，却不知是从谁人口中说出。他说得随意，却让随侍之人心中警铃大作。
宫侍低身，如常道：“太子寿宴之上，昭宁郡主出面呵止了严大人，殿下后来唤去赐了些东西，倒也没什么了。”
“是嘛。”
皇帝说完，又提笔，为那副画填了几笔，便再未问此事。
当日午后，阮氏进宫，未在玉璋宫内待太久便返回了庄家，又寻来府中小厮，去桑府给阿宁带了句话。
“太祠那边即将派礼官来教习，愿你勤加学习，近日便不要入宫了。”
阿宁看着简短的信笺，微微蹙眉，而后问那小厮，“娘娘可还有其它的话？”
小厮摇了摇头，便就此退下了。
皇后能让阮氏带此话，定然是宫中出了什么变故。果不其然，未出三刻，庆同的暗哨便将一封信送到了桑府，阿宁打开，其内只有一句，“有人密报皇帝，昭宁郡主与太子走得颇近。”
阿宁如今得了皇后义女的头衔，若是被皇帝知晓与东宫行走过密，便是皇后乃至庄氏与东宫交往过甚，此事无遗是在触犯皇帝的逆鳞。但如今皇后只是让她暂时不要进宫，看样子皇帝应该没有什么实质性的证据。
但问题是，谁告的密？东宫与玉璋宫中都是苏瓷和庄皇后的人，其余知晓她与东宫关系的便只有文氏，不过文氏自太傅起便是东宫的人，文氏在太子身上付出太多，他们不会蠢到自毁前程。皇后吩咐阿宁暂时不要入宫，便是打算先清算一遍身边之人。
厉帝此人性狡，一旦起了疑心便难根除。念及此，阿宁不自觉又想起皇后的处境。这般战战兢兢过了半辈子，真的值得么？
阿宁将信纸烧掉，便起身去了一趟庆同商楼。自她返回上京之后，还未回去过，如今这一趟，是为了想办法把渚临谵和庄明月带回来。现在庄氏与渚氏还不知晓此事，她得尽快行事，否则被这二人家中知晓，此事怕是会被闹大。
阿宁以“上宁”的名义，通过庆同向大成王室去了一封信。当年，大成东曾闹过一场瘟疫，急需救命的药草，彼时碰巧在鲜国的阿宁知晓后，利用庆同的网络以最快的速度帮大成收集到了足够多的药材，才未令这场时疫蔓延。
虽然阿宁不知伽罗王是否还能记得此事，只但愿他能念在这一场将二人给放回来。
五日之后，庄府内，文书意来寻庄明月，得知庄明月不在便留了下来陪阮氏说说话。自庄府各房分院之后，如今的庄府大院便只有家主一脉在住，庄家住常年在边关，唯留下阮氏和幼子在府中。
谈话间文书意随口说道：“明月说去大漠走一趟，按时间早该回了才是。”
“大漠？”
“嗯，听她说是与渚家的二公子一同前去办点什么事。”
阮氏显然并不知道此事，心下忽然有不好的念头冒出来，当下吩咐府中去查庄明月的动向。晚些时候，阮氏得到消息，庄明月月前从佣兵营调走了两千人，往大漠西去，至今未归。
阮氏闻此心下大骇，庄明月是庄氏元妻之女，她作为继室对其的看护本就是稍有疏忽就容易受人口舌，而如今庄家主尚在军营当中，庄明月交给了她便绝不能出事。念及此，她想起阿宁在大漠有些人脉，便立刻去了一趟桑府。
此时刚过午时，桑府女眷都有小憩的习惯，阿宁被阿喜唤了起来，迷糊间说是阮氏有事要与阿宁商讨。
阿宁大概猜到阮氏所来意图，便让阿喜先去给她沏茶，将人请到了侧院内。
阮氏心中有急火，哪里有心思饮茶，直问阿宁可能找人去大漠寻一寻庄明月。阿宁见事已至此，便如实相告。却未料阮氏越听，神色越冷，阿宁尚未说到大成回信，便见阮氏衣袖一挥，直接一巴掌甩在了阿宁的脸上。
此时天已见寒，阮氏那一巴掌让人疼得只觉痛意连着骨头般。阿宁眼中当即划过一抹狠色，却还是被她给压了下去。
阮氏起身，眼中尽是冷意，对阿宁道：“我庄氏的女儿，若因此事出任何意外，无论是你还是渚氏，谁都担待不起。”
说完便头也不回地离开了桑府。
那一巴掌声惊得阿喜丢掉了手中的茶盏，立刻上前来护着阿宁，待阮氏走后，又立刻去拿了药来给阿宁敷上，如今一看便已是红肿了许多。
“这庄夫人怎么能如此行事？”阿喜一边掉眼泪，一边给阿宁上药。
阮氏护女心切，阿宁能理解，但她如今敢动手，怕是将皇后那番传话解读成了别的意思，认为桑宁已不再有皇后撑腰，方才没了耐性。念及此，阿宁微微叹了口气，这便是氏族的人情往来，倒真的是人走茶凉得快。
“此事不要告诉夫人他们。”
“可你的脸……”
阿宁这张脸自然是瞒不过的。
“我去别院住几日就好。”
这别院便是阿宁自己的那处宅子，自搬出来后，便一直空着，宴清安定期安排人过去打理，如今倒是能住。
“我随你去。”
阿宁接过阿喜手中的药膏，道：“你别去了，你还要留下给我打掩护啊。”
阿宁语气越是柔，阿喜就哭得越厉害，不知是阿喜给哭得，还是脸上给疼得，阿宁忽然觉得一股子凉意窝在心里，怎么也散不出去。
从前只身在外，她也遇过刺杀，但那好像跟现在也不一样，那时候她可以肆意地还击，但现在挨了这一巴掌，她还不得，还要躲着，当真是没出息。
阿宁缓缓吐出一口气，此时她好像明白了一点当年苏瓷为何要做那样的决定，这上京城的虚假当真让人憋屈。
随后阿宁从房中拿出了那封她尚未来得及给阮氏看的信，那是大成那边的回信，有渚临谵和庄明月的亲笔签名，二人表示伽罗王得知他们是上宁的人便派了王庭侍卫亲自给边防传令放人，庄明月不日即将带人返回大渊，而渚临谵要留在那边将东西处理之后再归来。
阿宁吩咐阿喜将这封信送到庄府去。阿喜虽有些不情愿，却还是跑了一趟。然而庄府在得此信件之后，也未有任何表示，仿佛阮氏的那一巴掌打了便打了一般。
阿宁此后便以要处理明锦院的事务为由，在别院住了几日，宴清安他们倒也没有怀疑，毕竟阿宁如今倒是比从前繁忙了许多，再加之桑子城新官上任，家中也有许多人情往来需要照顾，也就没有多想。
三日之后，庄府管事来报，东宫传令，说是有赏于庄氏。闻此，庄府内众人虽是欢喜，却还是好奇，究竟是因何事。阮氏专门换了一身百花锦服，头戴戎冠，在庄府正庭亲自接赏。
赐赏之人乃是东宫女官，而非一般宫侍，足见太子对庄氏的重视。东宫给庄氏的这番颜面让阮氏心生欢喜，自皇帝削减军部开销以来，庄氏已经许久未曾有喜事，却不知这是不是君心有所改变？
正庭之内，红鸢身着女官锦袍，一步在前，她的身后是东宫内卫相护左右，阮氏拜礼后低身迎接旨意，然而却半响不见动静。
阮氏疑惑，但也不敢擅自抬头，此时却听红鸢道：“夫人且仰面。”
阮氏照做，抬眼便迎上一双冷若寒霜的眸子，不禁心中一颤，下一刻却见华服女官，扬起手掌，利落地挥下，整个庭内响起一声脆响。
阮氏缓慢地捂上自己的脸，此刻她的脸上已经清晰地浮现掌印，逐渐红肿。她不明所以地看着女官冰冷的神色，不知究竟发生了什么。
红鸢见阮氏不明，开口道：“夫人，还不谢恩？”
东宫是君，庄氏是臣，君赐予臣，罚也是赏。
很快，阮氏脑中闪过一个念头，她眼神中多了一丝慌乱，立刻低身，叩拜谢恩。待红鸢等人离开，阮氏方才在侍女的搀扶下缓缓起身，她到底是糊涂，从未想过为何皇后会看上那么一个小户之女，当真以为只是一时兴起。
“夫人……”
阮氏只觉脸颊发烫，痛肿之感紧随而来。
近日皇帝正因皇后义女之事怀疑太子与庄氏勾连，如今东宫赏赐的这一巴掌，既是为了阿宁白挨的那一回，又是为了做给皇帝看。
东宫掌捆庄氏主母，勾连一说不攻自破，最多给皇帝落下一个为了女人而昏庸行事的印象。近日东宫多与氏族子弟厮混，如今又为了个女人打了重臣家眷，这样的太子才让皇帝放心。
今日庄府这一场赏赐，亦真亦假。
果不其然，晚些时候，玉璋宫中派人来慰问，皇后让嬷嬷带了一句话来，“夫人莫要被人拿作出头的刀使才好。”
阮氏此时方才醒过神来，若是阿宁已经得到大成的回信，那么即便阮氏不知道庄明月的真实行踪，庄明月不日也将归家，若无文书意的那番提醒，阮氏倒也不会去桑府走一趟。
念及此，阮氏不由心中一凉。文书意与庄明月是自小的情分，都是她看着长大，如今这女娘却将算盘打到了她的头上，当真是好算计。
今日之事，阮氏吩咐府中上下不得再提，戏至此便该结尾了吗，这也是为了庄府的颜面。因而此事便唯有“该知道”的人知晓。
紫薇殿内，宫侍将今日庄府之事一一奏报，厉帝闻此愣了愣，“你说太子派人去打了庄阮氏？”
那宫侍跪于地下，额头上已经冒了不少虚汗，“是的。”
“为了皇后那个义女？”
“回陛下，是的。庄夫人早些时候似乎因误会掌捆了昭宁郡主，殿下得知后便让宫中女官去了庄府，当众打的。”
厉帝闻此，微眯神色，而后道荒谬。只是皇帝口中道着荒唐，眼中却没有任何的斥责之意。
“你且向庄府送些东西去安抚。”说及此，皇帝又道：“再去东宫，传吾的话，太子此行过了，罚闭门七日反思其行。”
赏亦是不痛不痒，罚亦是不痛不痒。
太子亲皇后义女却远庄氏，皇帝对此自然满意。皇后无子，收这个义女若能得太子欢心无非也是想图个照应，这点念想，厉帝自然能容。
但这些事阿宁俱不知晓，她在院内连打了几个喷嚏，还觉着是不是天凉了自己冻着了，阿喜开玩笑道，莫不是谁在惦念咱家姑娘。