翌日，午后下了一场雷雨，令闷热的天气好上不少，刘表这才有心待在书房处置公文。
一道身影匆匆进入刘表书房，呈上一份密封的帛书。
“使君，神秘客送来的帛书。”
刘表一听，连忙接过，翻开就直接去寻最后的落款。
果然是它！
刘表怔怔地盯着这个消失快两年的名字，这两个令他久久无法忘怀，甚至令他回忆起，还时常觉得悔恨的名字。
子虚先生！
乌有先生！
与以往不同，这次的密信没有文字，只是一幅简图，但时常盯着大势舆图发呆的刘表，第一时间便看懂了它代表什么，只是——
这条贯通南北的线是何意？
围绕的一個圈圈又是何意？
这什么灵魂画手啊！刘表陷入沉思，一时难自理解，但神秘先生的警示，他又不敢小觑。
刘表联想到南阳局势，难道是对曹策略？
贯通南北的线，是联合袁绍！刘表恍然大悟，只要和袁绍结盟，曹操之危立解，甚至曹操可能迫于压力，直接撤离南阳。
联袁的思路先前并不是没有人提说，刘表一直有这个选项，只不过这一次，他更增添了几分确信。
与其向曹操委曲求全，不如联袁抗曹，幕僚们多番争执不定，这一回，他要自己做主。
不能再行“奉天子已令不臣”故事，白白坐失良机。
刘表的一干幕僚要是知道刘表决心来源，恐怕会气死，他们施展毕身所学，刘表都未曾有如此决心，还比不上一封来历不明的书信强。
帛布一展，刘表执笔。
“大将军领四州牧本初阁下……”
南阳郡，宛城。
因曹洪情况恶化，曹操从前线赶回，前军交给徐晃统帅。
曹操刚回宛城，就听说郭嘉已从许昌赶来，当即去见。
“奉孝，你可来了！”曹操亲切地上前搀起郭嘉手腕，一起往内走。
“臣自听闻明公引军来南阳，便即刻赶来，哪知明公已经出征了。”郭嘉道。
曹操摇头罢手，冷笑道：“铩羽而归，不提也罢。”
郭嘉顿住脚步，往曹操身边贴近一步，轻声问：“明公此举，是为怒火，还是夺城？”
曹操斜眼一视，反问：“二者有异乎？皆有之。”
既是为了发泄怒火，又是为了夺取城池。
曹操牵着郭嘉，对案而坐，郭嘉回道：“明公为子廉将军之事怒而起兵，可凝聚士气，然不能真正攻城。”
“为何？”
“公当知眼下局势，危如累卵，一步之差，可至满盘皆输。”
曹操眉头一拧，不太信的样子，“各地诸侯皆忙于征战，惟操养精蓄锐，何危之有？”
“危机蛰伏僻静之下，明公本欲引刘备而攻吕布，现在却来与刘表张绣对峙，刘表张绣本有嫌隙，明公一攻，反倒叫两人同心共抗明公，若此番困于南阳，待袁绍了结公孙瓒，引兵南下，以袁氏之名号召天下勤王，自东郡直攻陈留，徐州吕布以沛县为据，直取梁陈，江东孙策趁势袭取寿春，进逼汝南，明公将陷万劫不复之地也！”
曹操渗出一头冷汗，郭嘉所言，并非不可能发生。
如今公孙瓒节节败退，袁绍胜出已无悬念，届时拥四州之兵南下，而吕布与他本就死敌，且吕布贪得无厌，必然策应袁绍，江东孙策明以迎奉朝廷，实际不过为了名正言顺抢夺袁术的地盘，若真牵一发而动全身，果真应了奉孝之言。
“奉孝，操当如何？”
郭嘉显然已经想好，当即回道，“当趁此时拨乱反正，引刘备复攻吕布，吕布独狼也，孤立无援，趁袁绍未灭公孙之时，孙策未灭袁术之机，速胜吕布。”
“那南阳作何处置？”
“明公只需不断派人笼络张绣即可，如此张绣必遭刘表所疑，长此以往，二人联合不复存耳，说不定，还有惊喜呢。”
曹操听明白了，这个惊喜，自然就是张绣真的被他拉拢了。
“吾将依奉孝所言行事，唉，痛哉子廉！”
郭嘉不作评价，曹洪成败生死，是曹操家事。
“传令徐晃，退守宛城，诸将先行，开赴小沛。”曹操下完令，顿了顿，语气转柔和带着无奈，“吾再送子廉一程，随后而至。”
……
宛城外的军营中，刘备坐在一架板车上发呆，目光涣散地看着前方正在比试的关羽张飞二人，但显然是神游九天了。
先为徐州牧，后为豫州牧，然而如今又两手空空，随行不过百人，何也？
“唉……”刘备长叹一声。
“大哥何故唉声叹气，不如与我等同来比试比试。”关羽凑上来道。
张飞附和，“二哥，大哥这是投了曹操，心生不安，俺说不投，大哥偏要投，投了又不痛快，好生窝囊。”
“三弟，少说几句！”
刘备回过神来，骂道：“什么投曹，你二人不可胡言，我投的是朝廷，是天子！”
张飞拉长了声音，“对——”
关羽也提醒道：“大哥，曹操挟天子以令诸侯，世人皆知，大哥何必自欺欺人。”
刘备闷声不语，他难道不知道么，可是仗打输了，他能怎么办。
若是身在幽州，身在冀州，他肯定投公孙瓒，或者投袁绍，如何轮的到曹操，可他不是兵败豫州么，败在了曹操家里。
不过，眼下他多了一个选择，荆州刘景升，与他同为汉室宗亲。
然而此举却不堪细想。
想到入荆州后，他可能会自此偏安一隅，想到他年近不惑的年纪，想到他可能从此以后失去了逐鹿中原的机会，想到他会在乡野小城冥冥老死。
刘备心有不甘！
眼下的苟且，是为日后的翻身，若一有困难就自暴自弃，他哪走的到这一步。
刘备站起身来，面无表情地看着关张二人，目光重新变得坚定。
“我听说孟德回宛城了，走，随我前去拜见，我要借兵征讨吕布，夺回徐州！”
张飞咧嘴一笑，“二哥，大哥又想通了！”
三兄弟经历一次次挫折，两人也不是头一遭见到颓废恼怒的刘备，然后理所当然地，重新振作起来，无一例外。
关羽轻捋长髯，合嘴轻笑，失败不足惧，害怕失败而裹足不前才真可怕，他附和一声，“走！”
刘备携手关张，径直去了马棚，三兄弟纵马奔向宛城，准备向曹操借兵请战。
此刻的曹操，正在处置许都送过来的公务，侍从突然禀报程昱求见，曹操放下公文，宣入程昱。
“明公。”程昱问礼，同时感受着曹操的情绪。
“仲德何事啊？”曹操语气未见悲喜。
“乃为刘玄德而来。”
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