赵明枝前夜睡得迟，起得就比平常晚了半个多时辰。
她还未睁眼，便有清浅香气萦绕鼻端，醒来一看，枕边几朵红黄梅花已经大开，另有一幅纸条、一只布包垫在其下。
那纸条上字迹隐约可见，虽是书写随意，仍旧骨力遒劲，很快将她睡前记忆唤起，不自觉伸出手去将纸片摊开，动作先还有些踌躇，然则见得上头白底黑字，那心怦然而跳，却是想要自欺也不能。
正好此时几名宫人闻声进来，赵明枝便顺势起身，洗漱之前，不忘交代来人把那几朵鲜梅收起，放到窗边桌台上，任其自开自谢，却不假手旁人，自己将纸条小心收了。
不多时用完早饭，她一刻不歇，又使人套了车马，带上十余禁卫在后，沿梁门大街朝万胜门而去。
这一路所见同昨日其实并无多少不同，只已是惊蛰，天气逐渐转暖，地上积雪初化，被人踩得满地脏污，行不得多远，就能在路边见到许多衣衫单薄破旧之人，男女老少，有人行乞，更多人却是茫然四顾，身上背着行李，脚下先前又后，忽左而右，全无方向。
才过了州西瓦子，正是城西繁华之地，那大路上已经堵着尽是人，车马都难得通过。
马车越走越慢，拐进前头大道停了下来，那车夫回身敲了敲车厢，小声问道：“殿下，前头人潮太多，堵得厉害，不如绕条道走吧？”
赵明枝先应了一声，又朝窗外禁卫问道：“前边怎么这么堵？”
那禁卫拍马去问了一圈，回来禀道：“都是排队买粮的，说这一阵粮价涨得厉害，昨日已是到了一百三十文一斗米，今日粮铺外挂的牌是一百四十八文一斗。”
听得一百四十八文这个数字，赵明枝已是再坐不住，悚然而起，探身而出，看向前方拥堵人群。
她昨日使人翻查旧档，自知从前京中粮价一向六七十文一斗，便是贵价时也至多涨到八十余文，这一百四十八文一斗，已是足足翻了一倍有多。
粮价一涨，所有草敷、酒水以粮为主料的自不必说，其余物价也随之而动，偏此时不只原本京师百姓，又有难以计数流民，一文钱都要掰成十下花的，平价时难糊口，贵价后又如何能活？
她在原地看了足有小一刻钟，那队伍不见缩短也就算了，竟是越排越长，不仅如此，还丝毫不动。
赵明枝再使人去打听。
这回得了個身强力壮的汉子下马，硬生生挤到最前面。
片刻后，他才从人群里钻得出来，本来整齐衣裳都被挤得乱糟糟的，幞头也歪了，便是腰带都被人扯开一半。
此人匆匆扶正幞头，重新系了腰带，到得赵明枝面前，声音里犹有些发干，禀道：“那粮行门外挂了木牌，说是午时才开，一人只能买半斗，卖完就停……”
赵明枝转头去看车上漏刻，距离午时还有两个时辰，可队伍已是长得可怕，又有插队的，代排队的，你推我搡。
她在此处停留不过小一刻钟，队列里就发生了数场大小吵闹，全无人维持秩序，更无人劝阻，心知不好，临走前特地差人单独去找此地巡兵过来。
然而绕了一条道，没有走多远，就又见得人群聚集。
沿途只要有粮售卖之处，俱是排满长龙，各处粮行、粮铺显然早商量妥当，挂牌价钱一样，都是一百四十八文一斗，同是午时开卖，有的限一人半斗，有的限一人一斗，卖完即止。
这般秩序，就算偶尔有巡兵在场，数量也是极少，况且此时距离午时真正买卖还有个把时辰，不知后续会再有多少人来，想要安排数以百倍千倍计的排队人群，何如蚍蜉撼树，自是全不成气候。
赵明枝在车上旁观一路，眼见不对，当即差人道：“去一趟京都府衙，向左右军巡使通报此事，请他自作斟酌，不要怠慢。”
那人当即领命而去。
见人走了，又看时辰还早，赵明枝才稍作放心，使车夫继续前行。
她一路朝西，出城之后那车便快马加鞭，又过小半个时辰，终于到得原本流民棚左近。
因道路狭小，车马不能再进，赵明枝便做下马，招了昨日那吏员过来，使其去问一个袞县来的邹娘子，便是昨日那携儿女拦车女子所住处所。
那吏员先做应了，又道：“下官这便叫她出来。”
赵明枝摇头道：“只悄悄打听，我自去寻她便是，不要叫旁人晓得。”
对方一愣，转头再看前方后搭的密集低矮草棚、陋屋，哪里敢答应，忙道：“殿下，此处鱼龙混杂，又无人管——还是叫人出来吧？”
赵明枝道：“你只先去问，等回来再说。”
此人十分为难，然而见左右竟无人拦阻，竟都十分听令模样，只好老实去了。
赵明枝看他行事，便差了名护卫在后，又叫了木香一声，嘱咐道：“那邹娘子一人带着孩子，只两个青壮男子过去打听，总不太妥当，你去跟着，也好放心些。”
又低声道：“不要惊扰了旁人。”
木香应了一声，也跟了上去。
三人约莫过了盏茶功夫才从原路返还，还另带了个妇人出来。
那妇人看着四十出头，衣衫浆洗得发了白，袖子、手肘、膝盖处都有层层缝补。
她上前先同赵明枝见礼，又自做介绍，原是同那邹娘子一样从袞县出来的，识得对方住在何处，答应帮忙带路。
赵明枝见其干净利落，路上搭了几句话，才知此人姓邓，夫家本有几亩薄田，因狄人作乱，只能南下而逃，路上公婆、丈夫、儿女先后伤病去了，本来出发时娘家婆家两门总计十余口人，而今只剩一个七八岁外甥女。
两人南逃已经一个多月，进京后就靠着在城中给人浆洗衣服为生，借住在同乡的棚屋当中，饥一餐抱一顿的，得了钱，还要先分出一半给对方做住宿费，过得甚是艰难。
赵明枝便问道：“这浆洗之事也不能做长久营生，以后可有什么打算？”
那邓娘子摇头道：“我家代代都是袞县人，在南边无亲无故的，要是哪一日能回去，总还得两亩薄田在，只要好生侍弄，将来攒点嫁妆把大姐儿——就是我那外甥女嫁了，我自改嫁便是，可眼下……”
她说到此处，只叹一口气，也不知是不是被生活磋磨得麻木，语气里竟有些认命意思，道：“不过活一日混一日罢了，能剩一条命就是祖坟冒了青烟，还能有什么打算？”
赵明枝想了想，女子擅长之道，多是女工，便问道：“可有什么手艺能做营生？譬如绣活、缝补？”
邓娘子道：“缝补活倒是能做一做，只我们乡野人，从前谁做什么刺绣，便是有功夫，也没那闲布余料去学。”
她顿了顿，又道：“况且缝缝补补的活计也不好找，京师里头的人都挑得很，而今是这个日子，穷人不好过，早不舍得花钱出去寻人缝补，富户又看不上我这村人做的花样。”
数来数去，果然十分艰难，根本此路不通。
不过那邓娘子倒是自己主动提到：“若说手艺，倒也算有一门，我打小就会编筐子，竹筐草筐，大小都能编，也会做草凳子——只无钱买竹料草料。”
赵明枝便顺势问道：“若借些银钱与你买竹料……”
邓娘子放慢脚步，转身向着赵明枝福了一福，道：“我晓得贵人心善，有心要帮忙，只这买卖当真没有那样容易。”
“才来时我们一群人里也有木匠——换做老孔头的，他先借了银钱去买料子，做好凳子椅子去集市上卖，自认手艺也不差，卖得也不贵，可那竹料木料价格一天不同一天，你做了出来，自己辛苦不说，要是卖不出去，钱要倒贴，人工也要倒贴，我这手停口停的，早晨手上不干活，中午就没饭吃，那外甥女此刻又病又饿的，实在不敢去做。”
“再说那老孔头，他已是够胆够手艺了，去得集市上，正经买卖没做成几回，还被街上地痞强搬了几样走，只说家中缺凳少椅，这便算了，还要讨喝茶钱，你能怎的办？先不要给，叫人打了一顿，只好让了……”
“辛苦许多日，本以为能得点子辛苦钱，谁想得到会是这个结果，挨打了个半瘸不说，又受气，遇得前次火烧，躺在床上没能起来，人已是没了……”
赵明枝听得心酸，半晌才道：“先不管此处买不买卖的，要是哪一日当真可以回乡，只你与侄女两个，如何能种得了那些田地？”
邓娘子道：“家里通共也没几亩田，我从小做惯农活的，到了忙时狠命撑过去，再喊亲戚乡人过来救急，只要有田地房屋在，不遇上旱涝天灾，总能剩口饭吃，也有片屋瓦遮风挡雨。”
赵明枝想了想，问道：“像你这样只一人带着老幼的女子，此地多也不多？”
“哪里都是。”那邓娘子抬手往前一指，“瞧见那门上挂了白布的么？那家我认得，有个妇人同我差不多年纪，当家的同大儿子给抽去服徭役，自己带着两个小的来逃兵难，路上无法，把小女儿卖了，本以为到了京城能攒了银钱去赎，谁知才到没两日，那儿子又病了……”
“右边那一家是个老娘带两个孙女……”
邓娘子一一数来，果然十户里有六七户都是女多男少，不少人家甚至一个壮丁也无，只有老弱妇孺。
原来同狄人打这些年，又经过几轮抽丁，再征徭役，本就没有几个壮勇，谁家里有剩精壮劳力的，多少日子好过些，未必需要在这流民棚中住。
又有上次遇得火灾，棚中死伤无数，但凡能搬的，自然都搬走了，剩得全是无路可走之人，自然妇孺居多。
赵明枝一路走一路看，所见不是老妪，就是妇人，少说也是三四十岁，或是小孩，极少得见少女或是年轻少妇，甚至稍有颜色的，也一个都无。
她仔细一想，更觉怆然，竟连一句感同身受都不敢说，只问道：“如你这般的，若能得些贴补，或有钱，或有粮，东西不多，只能糊口，却要日日辛苦去田间劳作耕种，却不晓得会不会做，又肯不肯做的？”
邓娘子一脸不信，道：“世上哪有那样好事？当真有，现在当即就要饿死了，谁还会计较那许多？”
赵明枝也不解释，只跟在后面，时不时问几句，就这般跟着在流民棚中穿来穿去。
她昨日虽然来过，但与今日亲身行走其中，感觉全不相同。
所谓“棚”字，本该以木为聚，可道路两旁毫无规划，往往几块木板支着，上头覆盖一层草杆禾秆，进屋时只能弯腰，便成为几人乃至十几人窝住之所。
因家家所造不一，草木棚屋也大小不同，各处见缝插针，叫人一走近便觉逼仄难耐。
这还其次，仓促造出的房舍，自然没有安排下水，是以越往里走，越有一股便溺秽味。
因接近午间，正是住户们活动之时，不少人就在路中生火做饭，那黑熏熏烟味混着粪尿骚臭味，当真叫人极难容忍。
赵明枝虽戴了帷帽，可一行人穿着、打扮同此地格格不入，再如何低调，还是一路都引得路人关注。
幸而那邹娘子住处距离此处并不算远，弯弯绕绕了片刻，终于到得一处草棚外。
邓娘子指着那棚户道：“人就住在里头了。”
口中说着，自己主动上前叫道：“邹娘子，有人来找！”
赵明枝看了看那草棚，向着木香轻轻点头示意。
后者从随身布袋里取了一小串铜钱出来，约有百八十枚，塞到邓娘子手里，道：“辛苦你带路。”
邓娘子哪里料到轻易就得了这些钱，当真喜出望外，她看到赵明枝等人打扮，也不做推拒，道：“多谢贵人发善心，我家中实在苦穷，厚着脸也要收了。”
说着把那钱急急拢进左袖里，再用右手挡着，才小心藏好，屋子里就钻出一个人来，正是昨日上前拦路邹娘子。
她看到赵明枝一行，十分忐忑模样，忙要上前行礼。
倒是邓娘子道：“邹娘子，半路遇得你家亲戚，说是特地来找，我就给捎过来了——这是苦日子过到头，总算有好日子了！”
又道：“人已是带到，我这就先去买粮了。”
说着向着赵明枝又福了福，才匆匆走了。
邓娘子一走，那邹娘子也不顾左右不少人正往此处张望，腿脚一弯，就要跪倒，幸而木香及时把她拦了下来，半扶半架着把人带了回去。
赵明枝跟着进了草棚。
京都府城西一向有营地供流民居住，历朝历代都曾经得过大用，抚活流民无数，再老旧也有砖有瓦，可这棚子却是后来流民自搭，里头当真连石头也没有一块，全凭木板搭架子，上盖稻草杂草，稍不留意就要倒塌。
这邹娘子的草棚里头只一丈见方，里头垫满干草，又有铺盖，只没有床柜等物，显然一娘二子就睡在地面，又有包袱盆碗堆在角落，当中却摆放了许多竹片、浆糊、绳线等物，另还有几个做到一半的架子。
邹娘子局促要跪，被木香拦了，只好俯腰行礼，口称公主，又紧张看了一眼屋里东西，道：“公主竟真的亲来了……俺这地方狭小，实在没地下脚。”
赵明枝便道：“因怕来得突然吓了你，昨日特使人来同你说过，那人竟未说清么？”
邹娘子连忙摇头，道：“那位小娘子说得很清楚，只俺实在不敢信，都说公主尊贵，怎会……”
她说到一半，便闭了嘴。
赵明枝指着当中竹片竹架问道：“这是在做什么？”
“做的灯笼。”邹娘子急急去取了个架子过来举给赵明枝看，“俺没得办法，四处找了许多天，才得了帮人做灯笼架子活，一个能值两文。”
赵明枝低头去看那架子，条条根根，竹片又插又折，还要整形，根本不是很快就能做好的。
又看邹娘子举着灯笼架子的手，果然十根手指，根根肿得萝卜似的，还开了裂口。
“做一个要多久？”她问道。
“若是熟手，小一刻钟就能做好一个，一天能得个几十文。”邹娘子回道。
一天几十文，如今只能买半斗米不到。
赵明枝顿了顿，又问道：“这灯笼能做多久？”
邹娘子的面色一时有些灰败起来：“好叫公主知晓，这生计已经再干不了了——早间去交货，那货主说东西够了，不用再做……”
又道：“可惜我这手在水里泡了一月，一碰就出血，客人不肯叫我帮着浆洗衣服，连条退路都寻不到了。”
她越说声音越低，一旁襁褓中小儿不知是不是感知到母亲情绪不好，忽然睁眼醒了过来，哇哇大哭。
此处小儿一哭，这各家草棚本就没有隔音，简直犹如捅了蚂蜂窝，左邻右舍的小儿都跟着哭了起来，只那哭声都不强，一抽一噎的，连气都是断断续续，弱得很。
邹娘子吓得急忙去把小孩抱起来在怀里颠着哄，又偷偷去看赵明枝，似乎还不敢十分相信。
赵明枝就把脸上帷帽摘了，拿那帽子去逗小孩。
孩子得了母亲抱，又见得赵明枝帷帽，已经停了哭声，此时伸手去抓那帷帽垂纱。
邹娘子连忙去拦。
赵明枝看她面上愁容，忽然开口道：“我昨日听得旁人说，你在袞县时候种过庄稼，一人料理三五亩地不在话下，不知是也不是的？”